Phà Norman Atlantic treo cờ Ý được Công ty Anek của Hy Lạp thuê. Hỏa hoạn xảy ra trên đường phà đi từ Hy Lạp đến Ý trong lúc trên phà có 478 người thuộc 26 quốc tịch. Trong số này có 268 người Hy Lạp. Theo hải quân Ý, tính đến trưa 29-12 đã có 329 người được cứu. Một tổ y tế đã được máy bay trực thăng thả xuống phà để hỗ trợ.
Chiến dịch sơ tán những người đi trên phà tiếp tục diễn ra trong đêm 28-12 và ngày 29-12 trong điều kiện thời tiết xấu. Các lực lượng cứu nạn gồm có tàu hải quân của Ý, Hy Lạp và Albania, máy bay trực thăng của Ý và Hy Lạp cùng các tàu buôn. Hải quân Ý đã điều động sáu trực thăng. Mỗi lần bay cứu được tối đa sáu hoặc bảy người (ảnh). Trực thăng sơ tán hành khách từ phà cháy sang các tàu buôn hoặc đưa thẳng đến Brindisi (Ý) cách đó 40 hải lý.
Ý đã điều động bốn tàu kéo với dự kiến lai dắt phà Norman Atlantic về Brindisi hoặc Albania (gần hơn) một khi đã sơ tán hết hành khách. Công ty Anek thông báo trong đêm 28-12 tình hình trên phà đã được kiểm soát và cho biết đang tổ chức để các tàu áp sát phà cứu người sống sót bằng thang dây.
Bộ trưởng Hàng hải Hy Lạp Miltiadis Varvitsiotis nhận định chiến dịch cứu nạn lần này nằm trong số các chiến dịch khó khăn hàng đầu từ trước đến nay. Ông cho biết hiện thời không có thông tin về những người mất tích.
Tại Ý, lực lượng cấp cứu đã dựng lều tại cảng Brindisi để chờ đón tiếp những người sống sót. Bộ Quốc phòng Hy Lạp thông báo một máy bay vận tải quân sự C-130 của Hy Lạp đã bay đến Lecce (Ý) để đưa công dân Hy Lạp về nước.
Ý thông báo đã mở cuộc điều tra hình sự trong vụ cháy phà. Chủ phà ở Ý cho biết lần kiểm tra gần nhất đối với phà Norman Atlantic được thực hiện ngày 19-12 tại cảng Patras (Hy Lạp). Kết quả kiểm tra xác nhận phà vẫn hoạt động tốt. Các thanh tra viên phát hiện có một lỗi nhỏ trên cửa ngăn hỏa hoạn số 112 ở boong 5, sau đó lỗi này đã được khắc phục. Chủ phà cho biết cửa này là nơi lửa phát cháy đầu tiên.
