Theo điều tra ban đầu, Hải, Thông và Tú làm thuê trên tàu cá BV 4319 TS do anh Nguyễn Thanh Hùng (ngụ xã Phước Tỉnh, huyện Long Điền, Bà Rịa-Vũng Tàu) làm thuyền trưởng. Ngày 16-9, khi tàu đang đánh bắt ngoài biển, do cả ba không chịu làm việc nên anh Hùng không cho ăn cơm. Đến 20 giờ ngày 19-9, nhóm của Hải xin anh Hùng tiếp tục làm việc để được ăn cơm. Nhưng lúc này anh Hùng không đồng ý và nói chuẩn bị đồ để gửi cả ba theo tàu khác quay lại bờ.
Trước đó Hải, Tú, Thông nghe anh Hùng nói gửi tàu cá khác vào bờ mà không làm việc thì sẽ bị đánh chết rồi vứt thi thể xuống biển. Do lo sợ nên Hải, Thông và Tú đánh anh Hùng để tự lái tàu chạy vào bờ. Anh Hùng dùng điện đàm để điện cho các tàu cá khác cứu giúp thì bị Thông dùng dao đe dọa, cắt đứt dây điện đàm. Qua hôm sau tàu chạy về đến xã Phước Tỉnh, anh Hùng trình báo cho Đồn biên phòng Phước Tỉnh.
