Đại diện của châu Á
Đây là lần thứ hai, sau World Cup 2006 châu Á có năm đại diện tham dự. Đến kỳ World Cup lần này, năm cái tên đó bao gồm Nhật Bản, Hàn Quốc, Iran, Ả Rập Saudi, Úc.
World Cup gần nhất vào năm 2014 trên đất Brazil được xem là giải đấu đáng quên của châu Á khi không có đại diện nào vượt qua vòng bảng. Bốn cái tên Nhật Bản, Hàn Quốc, Úc và Iran chỉ ghi được tổng cộng chín bàn thắng, một thành tích không thể chấp nhận được.
Shinji Kagawa - cầu thủ kỳ cựu trong đội hình tuyển Nhật Bản.
Xét về lịch sử, có lẽ Nhật Bản và Hàn Quốc là hai cái tên có thành tích tốt nhất tại sân chơi này ở khu vực châu Á. Còn nhớ tại kỳ World Cup 2002, Nhật Bản đã xuất sắc lọt vào vòng 2, còn Hàn Quốc còn làm tốt hơn đội đồng chủ nhà khi họ gây nên cú sốc tiến vào đến tận vòng bán kết.
Tại World Cup 2018, HLV Nishino của Nhật Bản đang đặt hy vọng vào những cái tên có nhiều kinh nghiệm thi đấu như Shinji Kagawa của Dortmund, Okazaki, Keisuke Honda hay sự xuất hiện của tài năng trẻ Takuma Asano.
Tuy nhiên, một khó khăn không hề nhỏ cho Samurai Xanh là họ lại rơi vào bảng H nơi có các đối thủ khó chịu như Ba Lan, Colombia hay Senegal. Thế nên nếu muốn cạnh tranh một tấm vé đi tiếp, đội quân già dặn của tuyển Nhật cần phải chơi với hơn 100% phong độ.
Hàn Quốc được xem là đội bóng có đội hình ổn nhất trong các đại diện châu Á với đầu tàu là ngôi sao Son Heung Min đang thi đấu cực ổn định trong màu áo Tottenham. Nhưng việc có thể giành vé đi tiếp của đội bóng xứ sở kim chi là không cao khi họ nằm chung bảng với Đức, Mexico và Thụy Điển. Cạnh tranh với Đức là điều nằm ngoài khả năng nhưng khi so với Mexico hay Thụy Điển thì Hàn Quốc cũng tỏ ra yếu thế hơn hẳn.
Hàn Quốc chơi thăng hoa tại World Cup 2002.
Hai đại diện của Tây Á là Iran và Ả Rập Saudi cũng chịu cảnh tương tự khi cơ hội vượt qua vòng bảng gần như là không có. Ả Rập Saudi đã rất chật vật mới lách qua khe cửa hẹp ở vòng loại châu Á để giành quyền đến Nga, còn Iran phải nằm cùng bảng với hai ông lớn như Tây Ban Nha, Bồ Đào Nha. Kịch bản dễ hình dung cho hai đội này chỉ có thể là đá hết ba trận vòng bảng rồi chia tay giải.
Đại diện châu Á cuối cùng là Úc, với mỗi ánh hào quang đã cạn của Tim Cahill cũng không thể cứu nổi đội bóng này trước kết cục được dự báo trước là về nước sớm.
Nhìn chung điểm yếu của những đại diện châu Á tại các giải đấu lớn là không có sự chuẩn bị đầy đủ cũng như trình độ chưa tiệm cận với các đội bóng châu Âu hay Nam Mỹ.
Costa Rica
Bốn năm trước trên đất Brazil, Costa Rica làm người ta bất ngờ khi thi đấu kiên cường và chỉ chịu gục ngã trước Hà Lan trong trận tứ kết. Lối chơi của đại diện Concacaf được đánh giá là đơn giản và không có quá nhiều đặc sắc nhưng lại tỏ ra hiệu quả khi cần thiết.
Kết thúc vòng bảng với 16 điểm sau bốn chiến thắng, bốn trận hòa và hai thất bại, Costa Rica đã trở thành hai trong ba đội tuyển ở khu vực này giành vé trực tiếp dự World Cup.
Costa Rica không có ngôi sao dự World Cup 2018.
Lực lượng của Costa Rica không có nhân tố nào nổi bật nên không đủ cạnh tranh với các đối thủ tại sân chơi bóng đá lớn nhất hành tinh. Việc phải nằm chung bảng với ứng cử viên vô địch là Brazil và hai đội bóng khó chịu là Serbia và Thụy Sĩ thì cơ hội để Costa Rica làm được điều tương tự ở World Cup 2014 là rất khó.
Ở VCK World Cup cách đây bốn năm, chính Costa Rica đã gây bất ngờ lớn ở vòng bảng khi loại cả Anh lẫn Ý để cùng Uruguay tiến vào vòng knock out. Tuy nhiên, có thể chính vì thành tích ấy sẽ khiến Costa Rica gặp khó và không thể tiến sâu bởi các đối thủ sẽ cảnh giác hơn nhiều khi gặp đội bóng này.
Panama
Panama lần đầu được dự World Cup.
Trong danh sách 32 cái tên đến Nga mùa hè này, Panama là cái tên lạ lẫm nhất bởi đây là kỳ World Cup đầu tiên mà đội bóng này giành quyền tham dự. Việc vượt qua những Honduras và đặc biệt là Mỹ ở vòng loại để góp mặt tại Nga đã được coi là điều kỳ diệu đối với đội bóng này. Đây được xem là cơ hội để Panama tiếp cận một sân chơi bóng đá lớn nhất hành tinh.
Bóng đá là một cuộc chơi mà ở đó người chơi phải chuẩn bị tâm lý cho mọi tình huống có thể xảy ra. Và Panama trong lần đầu tham dự World Cup có thể bị khớp vì điều đó.
