Lý Thu Thảo được xem là hoa hậu đầu tiên và cũng là duy nhất của cuộc thi Hoa hậu Việt Nam do thành đoàn TP HCM tổ chức vào năm 1989. Tên Lý Thu Thảo trở nên nổi tiếng khắp Sài thành sau ngày nhận vương miện. Do đó, Lý Thu Thảo cũng trở thành người đẹp giữ vương miện lâu nhất tại một cuộc thi nhan sắc ở Việt Nam.

Chị tự nhủ, thôi thì, đã là hoa hậu hãy sống trọn với danh hiệu đó, làm những việc có ích cho cộng đồng, xã hội. Chị cùng Thành đoàn tham gia nhiều hoạt động ý nghĩa sau ngày đăng quang. Vẫn đều đặn với công việc là một HLV thể dục nhịp điệu nhưng rồi những ngã rẽ cuộc đời càng bất ngờ hơn khi cô được đạo diễn Trần Cảnh Đôn mời tham gia bộ phim Ngọc trong đá cùng với Lý Hùng và Việt Trinh. Lý Thu Thảo bước vào khu vườn điện ảnh trong tâm thế của một kẻ dạo chơi không hơn không kém vì cho đến lúc này cô vẫn tâm niệm, showbiz không thuộc và không dành cho mình.

Với cương vị là hoa hậu, lúc đó Lý Thu Thảo thích các hoạt động xã hội, từ thiện hơn là đi đóng phim hoặc diễn thời trang. Chị lo đi làm công tác xã hội cho nên cũng ít tham gia hoạt động nghệ thuật. Dù được đánh giá là người con gái hiền lành, bên cạnh danh tiếng, chị hứng chịu nhiều scandal như: bị đồn nhiễm HIV, bị tống tiền vì lộ ảnh nude... Có lẽ câu nói “hồng nhan bạc phận” như vận vào người của Lý Thu Thảo khi khoảng thời gian hoạt động trong showbiz, chị không may bị vướng vào những tai bay vạ gió khiến chị suy sụp tinh thần. Khi đó mới hai mấy tuổi, chị cảm giác mình không đứng vững.

Sau một thời gian ở nước ngoài, Lý Thu Thảo bất ngờ về nước và tổ chức tiệc cưới, kết hôn với mối tình đầu ngày xưa của mình: Lưu Tấn Nhơn hay còn gọi là Đằng Tây, trước kia là thủy thủ tàu Vietrancimex. Hoa hậu Lý Thu Thảo từng được truyền thông gọi là một trong những hoa hậu “bí ẩn”. Bởi sau khi đăng quang cuộc thi Hoa hậu năm 1989, cô tham gia vỏn vẹn bốn bộ phim rồi lặng lẽ giã từ hào quang, sang nước ngoài định cư năm 1999. Cho nên khi gặp chuyện rắc rối, cũng là lúc chị muốn lập gia đình, muốn làm một người phụ nữ của gia đình. Chị đã lui về để chăm lo cho mái ấm nhỏ của mình, chị chỉ tiếc là ít có cơ hội làm nhiều việc có ích hơn cho xã hội. Còn những công việc liên quan đến nghệ thuật, chị đã từng nói mình không có niềm đam mê.

Mặc dù lúc quyết định giã từ được gia đình khuyên nhủ nhưng chị vẫn quyết tâm chọn con đường mới cho mình. Nhiều người tiếc nuối bởi tài năng, sắc đẹp và danh vọng của Lý Thu Thảo mới chỉ bắt đầu. Hào quang ấy, biết bao nhiêu người phải dày công để gầy dựng nhưng chị lại chọn rút lui, rũ bỏ tất cả.

Cho đến giờ khi nhớ lại chị vẫn khẳng định không một chút hối hận. Lý Thu Thảo cũng không nuối tiếc vì trót tham gia cuộc thi để rồi được vinh danh hoa hậu dù có lúc, chị tự hỏi: "Nếu không tham gia có lẽ cuộc sống của tôi đã khác? Đời sống tình cảm của chị cũng chẳng may mắn hơn".

Tại thời điểm sóng gió cuộc đời, Lý Thu Thảo từng có một dấu son tình cảm chói lọi với Phước Sang. Chuyện tình đẹp của cả hai từng khiến nhiều người chú ý. Khi ấy Phước Sang kinh doanh sân khấu kịch Sài Gòn và sàn nhảy Long Vân, anh đã đầu tư cho Lý Thu Thảo làm chủ nhà hàng Miss Sài Gòn. Khi Hoa hậu Lý Thu Thảo bị người giúp việc chụp ảnh khỏa thân và tống tiền, Phước Sang luôn ở bên cạnh động viên và chia sẻ, kể cả khi vụ án được đưa ra tòa xét xử công khai. Có thể nói cặp đôi này được khán giả hết lòng ủng hộ. Tuy nhiên vì những lý do riêng cả hai đã chọn những hướng đi khác nhau cho cuộc đời mình. Lúc này hoa hậu Lý Thu Thảo đã quá nổi tiếng, cô luôn là nhân vật bảo đảm doanh thu cho bộ phim sắp phát hành. Từ một cô hoa hậu hiền lành nhưng phải chịu nhiều lời đồn đầy ác ý. Có lẽ như con thú hoang sợ hãi khi bị trúng tên, Lý Thu Thảo chọn riêng cho mình một cuộc sống bình thường như bao người và rất lặng tiếng trong cuộc sống riêng.

Nếu cứ là một HLV thể dục nhịp điệu, chị sẽ có một cuộc sống bình lặng như bao người phụ nữ khác. Tuy nhiên, chị cho rằng tất cả đều là cái duyên. Nhưng, có thể chị chớm duyên với nghệ thuật nhưng cái duyên đó lại không chuyển biến thành “nghiệp”. Mãi về sau này không ít lần gia đình và thậm chí được cả chồng động viên chị quay lại nghệ thuật nhưng tuyệt nhiên, chị không mảy may suy nghĩ.

Trong suốt những năm xa quê, Lý Thu Thảo có một vài lần lặng lẽ về Việt Nam nhưng rất ít người biết và người đẹp cũng không thích chia sẻ những thông tin về mình. Chị còn gia đình ở Việt Nam với hai chị gái và sau này là cả gia đình chồng. Những chuyến viếng thăm lặng lẽ như thoi đưa đó còn giúp chị nguôi ngoai nỗi nhớ quê bởi lòng người xa xứ, có ai không nặng tình nơi chôn rau cắt rốn của mình. Lý Thu Thảo cũng không phải ngoại lệ. Người ta gọi Lý Thu Thảo là hoa hậu “bí ẩn” cũng không sai vì cuộc đời chị cho đến giờ vẫn là cánh cửa bí mật mà chị không muốn gợi lại quá khứ.

Năm tháng qua đi, người đẹp của thời bồng bột năm nào giờ đã thành người phụ nữ mặn mà, đằm thắm khi đã bước qua tuổi 40. Hỷ, nộ, ái, ố cuộc đời nơi quê mẹ và biết bao bươn trải nơi xứ người khiến chị dạn dày hơn nhưng cũng điềm tĩnh hơn. Nhưng, khi gợi lại, dù chỉ là những lát cắt của thời vàng son, chị không quên kể cả những điều nhỏ bé nhất. Sau những ồn ào của một thời nổi tiếng, giờ đây, Lý Thu Thảo đã yên phận với cuộc sống gia đình hạnh phúc của riêng mình. Hiện Lý Thu Thảo đang sống hạnh phúc cùng chồng và con trai tại bang Minnesota (Mỹ), công việc hiện tại của chị là kinh doanh dịch vụ chăm sóc sắc đẹp. Chị gần như không xuất hiện trước công chúng.

Năm 2010, chị tham gia một vai diễn nhỏ trong bộ phim Tây Sơn hào kiệt. Vốn dĩ tưởng sự xuất hiện của chị trong vai diễn ấy là nơi đánh dấu lại bước ngoặt trong cuộc đời nghệ sĩ của chị. Nhưng không, Lý Thu Thảo chỉ góp mặt vì quá nhớ sân khấu chứ không hề có ý định quay lại nơi "ác mộng" này. Những người thân cận nhất có thể gặp được chị kể lại rằng chị vẫn giữ được vẻ đẹp như xưa, không những thế mà ngày càng sắc sảo mặn mà hơn.

Lần gần đây nhất, hoa hậu Lý Thu Thảo bất ngờ xuất hiện ở ghế nóng cuộc thi Người đẹp TP.HCM qua ảnh. Đây là lần tái xuất đầu tiên tham gia một hoạt động liên quan đến showbiz của người đẹp sau khi qua Canada định cư từ năm 1999. Vì có duyên với cuộc thi từng đưa mình lên ngôi vị hoa hậu cùng danh tiếng, nên chị quyết định ngồi vào ghế nóng sân chơi sắc đẹp này.

Gặp Lý Thu Thảo, chị dễ tạo cho người đối diện cảm giác thân quen bởi chị vẫn còn giữ vẻ rụt rè như ngày đăng quang năm nào. Người phụ nữ đã bước qua tuổi 40 vẫn toát lên vẻ đẹp dịu dàng, tính cách thùy mị dẫu trải bao gió sương cuộc đời. Dường như trong chị vẫn vẹn nguyên hình ảnh của 25 năm về trước, có khác chăng chỉ là sự chín chắn. Tuy nhiên, có một điều nếu nhìn vào trong đôi mắt chị sẽ thấy quá khứ dường như đã ngủ yên nhường chỗ cho cuộc sống viên mãn hiện tại.