Kỳ tích đánh bại tuyển Việt Nam ở kỳ AFF Cup 2010 mở ra chuỗi bốn lần vào bán kết trong năm giải đấu liên tiếp, đưa đội tuyển Philippines trở thành một đối thủ thực sự tại khu vực. Những cường quốc truyền thống như Thái Lan, Việt Nam, Indonesia hay Singapore đều từng bị Philippines vượt qua trong thời kỳ này. Điều này khác xa với một đội bóng từng để thủng lưới tới 24 bàn chỉ sau 4 trận tại AFF Cup 2004, bao gồm thất bại bẽ bàng 1-13 trước Indonesia.
Singapore gục ngã vì tuyển Thái Lan quá mạnh
Đỉnh cao là lần đầu tiên góp mặt tại AFC Asian Cup 2019, minh chứng rằng Philippines hoàn toàn có thể sánh vai cùng những đội bóng hàng đầu châu lục. Tuy nhiên, kể từ sau năm 2019, bóng đá Philippines đã không còn giữ được vị thế của mình.
Tại vòng loại thứ hai World Cup 2026 khu vực châu Á, đội tuyển chỉ giành được 1 điểm sau 6 trận, dù đối thủ của họ vẫn là những cái tên quen thuộc như Indonesia và Việt Nam. AFF Cup – giải đấu họ từng nhiều lần chinh phục vòng bán kết – giờ trở thành thử thách quá tầm. Hai kỳ AFF Cup gần nhất, Philippines đều phải dừng bước ngay từ vòng bảng, và kịch bản này có thể sẽ tái diễn ở giải đấu năm nay.
Sau hai trận hòa 1-1 trước Myanmar và Lào – những đối thủ được đánh giá dễ chịu nhất bảng B – đội tuyển Philippines giờ đây phải đối mặt với Việt Nam và Indonesia. Nếu không cải thiện phong độ, nguy cơ rời giải sớm là rất rõ ràng. Sự sa sút này dường như đã được ủ mầm trong nhiều năm.
Kể từ năm 2018, không có HLV nào tại vị ở Philippines hơn hai năm. Liên đoàn bóng đá Philippines đã thực hiện tới 13 lần bổ nhiệm HLV, bao gồm cả những HLV tạm quyền và các lần quay lại của những cái tên cũ. Lực lượng cầu thủ cũng thiếu sự ổn định khi liên tục bổ sung những cái tên từ các cầu thủ gốc nước ngoài. Kết quả là đội hình của Philippines tại mỗi giải đấu gần như luôn hoàn toàn mới mẻ. Tại AFF Cup năm nay, có tới 16 cầu thủ lần đầu tiên góp mặt. Thêm vào đó, sự ra đi của Dan Palami – người quản lý đội tuyển suốt 14 năm – vào đầu năm nay cũng để lại khoảng trống lớn trong sự liên kết giữa đội bóng và liên đoàn.
Giữa những khó khăn chồng chất, đội tuyển Philippines vẫn tìm thấy tia sáng le lói trên sân cỏ, và đó là Sandro Reyes. Ở tuổi 21, Reyes đã lần thứ ba tham dự giải đấu lớn nhất Đông Nam Á. Anh từng gây bất ngờ khi được triệu tập vào đội tuyển năm 2020, khi chỉ mới 18 tuổi, sau quãng thời gian tập luyện tại học viện của Barcelona. Khởi đầu sự nghiệp chuyên nghiệp tại quê nhà, Reyes nhanh chóng trở lại châu Âu và đầu quân cho CLB Gutersloh tại giải hạng 4 Đức.
Trước đó, Reyes từng thi đấu trong đội hình B của Greuther Furth, đội bóng mà huyền thoại Philippines Stephan Schrock từng khoác áo. Tại AFF Cup 2024, Reyes đã chứng minh mình là tài năng sáng giá nhất của bóng đá Philippines. Anh chơi xuất sắc ở tuyến giữa trong trận hòa với Myanmar, trước khi được chuyển sang đá cánh trái ở trận gặp Lào. Dù không phải vị trí sở trường, Reyes vẫn tỏa sáng với bàn thắng gỡ hòa, cứu Philippines khỏi thất bại muối mặt.
Lối chơi của Reyes khiến người ta liên tưởng đến hình ảnh của Andres Iniesta thuở trẻ – từ khả năng kiểm soát bóng, kỹ thuật điêu luyện, đến sự điềm tĩnh trong việc đọc trận đấu. Đáng chú ý, Reyes đang khoác chiếc áo số 6, con số mà Iniesta từng mặc trong màu áo đội tuyển Tây Ban Nha.
Bóng đá Philippines suốt một thập kỷ qua phụ thuộc rất nhiều vào các cầu thủ gốc nước ngoài. Nhưng Reyes là biểu tượng của một hướng đi mới: một cầu thủ tài năng sinh ra và lớn lên tại Philippines, giờ đây vươn mình ra thế giới để tìm kiếm cơ hội. Trong một giai đoạn khó khăn, sự xuất hiện của Reyes không chỉ là điểm sáng mà còn mang đến hy vọng cho tương lai. Đội tuyển Philippines có thể sẽ phải mất thêm thời gian để lấy lại vị thế, nhưng với những tài năng như Reyes, họ vẫn còn lý do để lạc quan về những ngày trở lại đỉnh cao.
