Tàu gặp bão tại đoạn sông Trường Giang chảy qua huyện Giám Lợi (tỉnh Hồ Bắc) đêm 1-6. Số người đi trên tàu thay vì 458 người đã được điều chỉnh còn 456 người (405 hành khách, 46 thuyền viên, năm hướng dẫn viên du lịch).
Báo China Daily tường thuật một cư dân ở Trùng Khánh có cha làm nhân viên trên con tàu bị nạn đã 10 năm bần thần nói: “Tôi hy vọng phép lạ xảy ra”. Lực lượng cứu nạn chỉ mới tìm thấy 18 thi thể. Con tàu gặp nạn đã kéo vào bờ. Các thợ lặn vào bên trong tàu tiếp tục tìm kiếm. Họ gặp khó khăn do dòng chảy mạnh và tầm nhìn kém nên chỉ dùng tay mò mẫm dưới nước trong khi tàu du lịch có rất nhiều ca bin.
Bộ trưởng Giao thông Dương Truyền Đường nói: “Chừng nào còn hy vọng thì chúng tôi không bỏ rơi”. Đài truyền hình trung ương đưa tin phạm vi tìm kiếm đã kéo dài đến TP Vũ Hán cách hiện trường 220 km về phía hạ lưu.
Đêm 2-6, Văn phòng Khí tượng quốc gia thông báo tàu Ngôi sao phương Đông có thể bị lật úp do một cơn lốc xoáy nhỏ quét qua huyện Giám Lợi. Lốc xoáy có đường kính 1 km, sức gió 117 km/giờ, vũ lượng hơn 64 mm/giờ. Lốc xoáy kéo dài từ 15 đến 20 phút đúng thời điểm tàu lật. Thông báo cho biết cơn lốc xoáy phát sinh đột ngột, mang tính chất khu vực với quy mô tàn phá hạn chế (mức trung bình).
Mô tả lốc xoáy phù hợp với lời khai của những người sống sót. Thuyền trưởng khai với cơ quan điều tra tàu rơi vào cơn bão mạnh rồi đột ngột bị đánh mạnh giống như gặp lốc xoáy và tàu lật úp chỉ trong chưa tới một phút. Tàu có ba boong. Theo dữ liệu GPS, trước khi lật úp tàu đã bẻ lái nửa vòng có lẽ để tránh gió bão. Thao tác này có thể đã làm tàu lật úp.
Hướng dẫn viên du lịch Trương Hội cho biết đêm tàu gặp nạn mưa như trút nước vào các cabin. Hành khách đem chăn chiếu và truyền hình sang phòng ăn để tránh bị ướt. Gần 21 giờ thì tàu bị nghiêng gần 45 độ. Anh chỉ có 30 giây chộp lấy áo phao rồi bị sóng cuốn vào bờ.
AFP đưa tin phóng viên nước ngoài không thể đến hiện trường quá 2 km và chỉ có các báo chính thống của Trung Quốc mới được vào khu vực này. Tổng Thư ký LHQ Ban Ki-moon, EU, Mỹ, Nhật và các nước đã gửi lời chia buồn với Trung Quốc.
