Những cuộc đối đầu quá khứ giữa hai đại đối thủ của vùng Đông Nam Á, người Thái thường nhỉnh hơn Việt Nam ở lứa tuổi dưới 23, không tính đội tuyển quốc gia. Như trận chung kết SEA Games cách đây 19 năm cũng trên sân Mỹ Đình dưới sự cổ vũ nồng nhiệt của hơn 40.000 khán giả, chủ nhà U-23 Việt Nam ngã ngựa 1-2 thật đau đớn trước Thái Lan. Hai năm sau, thầy trò ông Riedl thua trận chung kết thứ hai cũng bởi người Thái với tỉ số đậm hơn 0-3.
Suốt hơn nửa thế kỷ, bóng đá Việt Nam mới có lần thứ hai giành huy chương vàng SEA Games vào năm 2019 dưới thời HLV Park Hang-seo, trong lúc Thái Lan có đến 16 lần, mới thấy không dễ dàng để lên ngôi vô địch.
Nhưng lần này có thể sẽ khác, khi đội tuyển U-23 Việt Nam dần chín chắn hơn nhờ sự nhào nặn tính kỷ luật và chơi bóng chặt chẽ của thầy Park cho các học trò.
 |
U-23 Thái Lan vào chung kết SEA Games sau loạt trận ấn tượng. Ảnh: ANH DUY. |
Sau năm trận đấu, U-23 Việt Nam là đội bóng duy nhất ở SEA Games 31 không để thủng lưới bàn nào, cùng bảy lần phá lưới đối phương. Trong khi đó, U-23 Thái Lan đá năm trận để lọt lưới 1 lần, ghi đến 14 bàn thắng. Cả hai đội vào trận chung kết đều trải qua một cuộc tra tấn thể lực suốt 120 phút mới thắng nổi hai đội bóng mạnh mẽ khác là Malaysia và Indonesia đều cùng tỉ số 1-0.
Việt Nam và Thái Lan vào chung kết SEA Games 31 không nằm ngoài dự đoán của giới chuyên môn. Thầy trò Polking dù chỉ có hai ngày hội quân đầy đủ trước khi sang Việt Nam và thua ngay U-23 Malaysia trận đầu tiên nhưng họ càng đá càng hay. Bản lĩnh của người Thái đã thể hiện đúng lúc với những cơn mưa bàn thắng vào lưới Singapore và Campuchia (cùng tỉ số 5-0) rồi trận cuối thắng nhẹ Lào đủ lấy ngôi nhất bảng B đi tiếp.
 |
Chủ nhà Việt Nam có lợi thế lớn với 40.000 khán giả cuồng nhiệt cổ vũ trên sân Mỹ Đình. Ảnh: ANH DUY. |
Đá bán kết với Indonesia khó hơn, khi các học trò ông Polking chật vật trong 90 phút thi đấu chính thức và khoảnh khắc tỏa sáng rực rỡ của Weerathep với cú sút căng ở phút 96 đã giúp Thái Lan hội ngộ với U-23 Việt Nam ở sân Mỹ Đình đêm 22-5. Tiếc là màn bạo lực ở những phút cuối đã khiến Thái Lan bị thiệt quân khi có một cầu thủ dính thẻ đỏ.
Trong khi đó, thầy trò Park Hang-seo cũng khó khăn ở bán kết mới đi tiếp nhờ cái đầu vàng của Tiến Linh phút 111 đánh sập ý chí của Malaysia. Đáng chú ý trong cả năm trận đã qua, đối thủ của U-23 Việt Nam thường chơi bóng co cụm phòng ngự hơn đôi công cởi mở, có lẽ các HLV đội bạn nhìn rõ hơn sức mạnh của học trò ông Park lẫn khả năng của mình không thể táo bạo tấn công là tự sát, như kiểu của Indonesia thua nặng 0-3.
 |
Thái Lan đặt mục tiêu giành huy chương vàng tương tự thầy trò Park Hang-seo. Ảnh: ANH DUY. |
Chính vì thế, hàng phòng ngự U-23 Việt Nam dù chưa để thủng lưới nhưng chưa gặp nhiều thách thức. Thái Lan có thể đủ sức gây khó khăn cho đội chủ nhà với hai tuyển thủ trẻ đá bóng ở nước ngoài và ba cầu thủ trên 23 tuổi là thuốc thử xứng tầm với đội trưởng Hùng Dũng, Tiến Linh, Hoàng Đức cùng lứa đàn em đang rất sung sức chờ một cuộc trả hận.
Lợi thế khác nữa là ông Park chưa từng thua Thái Lan ở cấp độ trẻ. Vòng bảng SEA Games 30, đội tuyển U-23 Việt Nam hòa với Thái Lan 2-2, còn ở vòng loại U-23 châu Á 2020, học trò ông Park đại thắng người Thái 4-0 trên sân Mỹ Đình.
HLV Park Hang-seo cùng các cộng sự tính toán rất kỹ cho cuộc hội ngộ đầy duyên nợ với người Thái để viết nên cái kết đẹp nhất cho U-23 Việt Nam. Cũng sau SEA Games 31, ông thầy người Hàn Quốc sẽ không còn tiếp tục dẫn dắt các học trò trẻ mà sang nắm đội tuyển quốc gia chuẩn bị cho AFF Cup vào cuối năm nay. Còn đội tuyển U-23 Việt Nam do thầy mới Gong Oh-kyul huấn luyện cho vòng chung kết châu Á vào đầu tháng 6 này.
Cái duyên của Tiến Linh
Chân sút của B. Bình Dương không tận dụng quá nhiều cơ hội ngon ăn từ đồng đội ở các trận đấu đã qua nhưng ai cũng thừa nhận anh là chân sút hay nhất của U-23 Việt Nam hiện tại. Mọi đường bóng dường như đều chú ý đến cách di chuyển của Tiến Linh lúc trống trải hoặc khi bứt tốc đột nhập vòng cấm đối phương. Anh đã ghi hai bàn thắng, bằng với đội trưởng Hùng Dũng sau năm trận đấu tại SEA Games 31 và những hy vọng đổ nhiều hơn vào các đàn anh trên 23 tuổi này. Đặc biệt hơn Tiến Linh tại kỳ SEA Games 30 gần nhất cách đây hơn hai năm đã từng có hai bàn thắng vào lưới U-23 Thái Lan ở vòng bảng. Người Thái khi ấy sớm ghi hai bàn thắng trước nhưng Tiến Linh sau đó lập cú đúp gỡ hòa 2-2. Trận hòa đã đẩy Thái Lan rơi xuống hạng 3 bị loại, trong khi Việt Nam giành ngôi nhất bảng rồi cuối cùng vô địch SEA Games 30.
