Bộ Quốc phòng và các quan chức của ngành công nghiệp quốc phòng bấy lâu nay vẫn phớt lờ các báo cáo cho rằng F-35 sẽ không thể chống chọi lại các loại máy bay tiêm kích thế hệ cũ, một phần do chi phí phát triển quá tốn kém - hiện nay ước tính ở mức 1,5 ngàn tỉ USD - cũng như tâm lý là máy bay có công nghệ tàng hình hiện đại có thể tránh được những cuộc chạm trán bất ngờ. Theo Dave Majumdar, biên tập viên quốc phòng của tạp chí National Interest, sự việc sẽ không tốt đẹp như vậy trong thời gian dài.
"Các cải tiến xử lý tín hiệu tương đối đơn giản, kết hợp với một tên lửa trang bị đầu đạn lớn và một hệ thống hướng dẫn thiết bị đầu cuối, có thể cho phép radar tần số thấp và các hệ thống vũ khí nhắm bắn vào các loại máy bay thế hệ mới nhất" - Majumdar viết.
Từ lâu, Lầu Năm Góc và ngành công nghiệp vũ khí của Mỹ đã biết radar tần số thấp hoạt động trong dải băng tần VHF và UHF có thể phát hiện và theo dõi các máy bay tàng hình, song họ luôn được trấn an rằng kiểu radar này không thể tạo ra được một "loại vũ khí có chất lượng" đủ để dẫn đường cho tên lửa phòng không đến mục tiêu.
Theo ít nhất một cán bộ tác chiến điện tử của không quân Hoa Kỳ, có nhiều cách giải quyết vấn đề định hướng của tên lửa. Hai thách thức chính trong việc sử dụng radar tần số thấp để hướng dẫn đường bay - chiều rộng của chùm tia radar và độ dài của xung - có thể được giải quyết bằng cách sử dụng bộ xử lý tín hiệu.
Xác chiếc máy bay tàng hình F-117 bị bắn rơi tại Nam Tư (Nguồn: RT)
Theo cựu Trung tá Không quân Mike Pietrucha, xung sóng radar có thể được nén bằng cách sử dụng bộ điều chế tần số, vốn đã được sử dụng từ những năm 1980. Sử dụng radar mảng pha cùng với các chùm kiểm soát điện tử có thể giải quyết được các vấn đề về độ phân giải hướng hoặc phương vị. Đây chính là công nghệ của hệ thống Aegis của Hải quân Mỹ, được dùng trên các tàu tuần dương lớp Ticonderoga và tàu khu trục lớp Arleigh Burke.
Với sự trợ giúp của một hệ thống dẫn đường dưới mặt đất hoặc trên tàu, một hệ thống tên lửa "lỗi thời" như S-75 "Dvina" cũng có thể diệt được máy bay tàng hình. Một tên lửa được trang bị hệ thống hướng dẫn riêng như bộ cảm biến hồng ngoại, sẽ còn nguy hiểm hơn nữa đối với thế hệ thứ năm máy bay Mỹ, Majumdar viết.
Máy bay chiến đấu tàng hình vốn đã lộ nhược điểm từ năm 1960. Tháng 3-1999, trong chiến dịch không kích của NATO tại Nam Tư, một cụm tên lửa phòng không ở miền trung Serbia đã bắn hạ một máy bay ném bom tàng hình F-117 Nighthawk với tên lửa S-125 "Neva". Nighthawk vốn được ca ngợi như là một hệ thống vũ khí cách mạng sau chiến tranh vùng Vịnh năm 1991, đã được cho “về hưu” vào năm 2008. Hiện tại, phần còn lại của chiếc máy bay bị bắn rơi vẫn đang được trưng bày tại Bảo tàng Hàng không Belgrade, Serbia.
Không giống các thiết kế góc cạnh của F-117, cả hai mẫu F-22 và F-35 đều được lắp thêm các cạnh trơn láng khiến radar khó phát hiện hơn trong khi vẫn giữ chiếc máy bay tương đối cơ động.
Mẫu F-22 Raptor được dự tính đưa vào để thay thế cho F-15 và F-16 thành phương tiện chiến đấu chủ lực trên không có khả năng hỗ trợ mặt đất. Chỉ có khoảng 200 chiếc F-22 được sản xuất - với chi phí hơn 66 tỉ USD - trước khi chương trình bị hủy bỏ vào năm 2011 khi mẫu F-35 ra mắt.
Tuy nhiên, những chiếc F-35 thậm chí còn tiêu tiền tốn của nhiều hơn dự án trước. Đến nay, chi phí cho một chiếc máy bay đã vượt quá 1,5 ngàn tỉ USD nhưng không tỏ rõ được lợi thế so với các loại máy bay cũ, trong khi các đợt kiểm tra tiếp tục hé lộ nhiều vấn đề về kỹ thuật đối với dòng máy bay tiên tiến này.
