Thông qua chuyến bay, NASA sẽ kiểm tra cách thức chịu đựng của khoảng 100 bộ phận máy móc trong môi trường không trọng lực khắc nghiệt.
Không có thông tin nào được đưa ra về 3 nhiệm vụ quỹ đạo kéo dài khoảng hơn 1 năm của con tàu X-37 trước đó. Cho đến nay, chiếc tàu vũ trụ không người lái này với kích thước khoảng 20% tàu con thoi bình thường, đã vận hành 1.367 ngày (tức gần 4 năm) trong không gian, dài hơn 33 ngày so với tiến trình 135 nhiệm vụ của tàu con thoi tiêu chuẩn.
Chiếc X-37B đáp cánh tương tự như máy bay, một nguyên lý hoạt động giúp cho phi công tái sử dụng X-37B.
Hệ thống tên lửa Atlas của Lực lượng Không quân Mỹ
Nhiệm vụ thứ tư của con tàu sẽ tập trung nghiên cứu vào cách thức không gian gây áp lực lên vật liệu bằng nhiệt độ cao, các mảnh vỡ vụ trụ, tiểu thiên thạch, ánh sáng mặt trời trực tiếp và nguyên tử oxy; đồng thời xem xét các loại sơn, polyme và các hợp chất mà NASA và các công ty tư nhân không gian sử dụng như lớp phủ bảo vệ trên con tàu bị ăn mòn như thế nào. Cuộc nghiên cứu chỉ trở nên quan trọng khi chiếc tàu được đưa vào chuyến du hành khám phá không gian lâu và xa hơn, chẳng hạn như chuyến đi tới sao Hỏa trong những năm 2030.
NASA đang sử dụng một bộ phận tàu con thoi không người lái dài khoảng 9 mét của Lực lượng Không quân để thực hiện các cuộc thử nghiệm mở rộng từ nghiên cứu năm 2001 - trong đó có bao gồm các mẫu thử có kích thước 2,2 mét - cho các chuyến bay trong tương lai, theo Bloomberg đưa tin.
"Các vật liệu bay trong không gian này chính là những ứng viên tiềm năng thay thế các vật liệu cũ kỹ với các tùy chọn thân thiện với môi trường", NASA cho biết.
Lực lượng Không quân Mỹ đã dần dần mở rộng độ dài của mỗi chuyến bay; trong đó chuyến cuối cùng kéo dài đến 674 ngày trước khi hạ cánh tại căn cứ không quân Vandenberg ở California vào giữa tháng Mười vừa qua.
Ông Randy Walden, Trưởng phòng của công ty vũ trụ Capabilities Air Force Rapid tuyên bố: "Với thành công rõ ràng trong ba nhiệm vụ đầu tiên, chúng tôi có thể thay đổi công việc của mình từ kiểm tra sợ bộ ban đầu sang kiểm tra trọng tải thử nghiệm".
Một số lớp phủ dùng để vô hiệu hóa trường điện tĩnh đã được sơn trên cỗ xe vũ trụ Mars Curiosity và trên tàu vũ trụ SpaceX Dragon. Ngoài việc nghiên cứu vật liệu, Lực lượng Không quân còn có kế hoạch thử nghiệm một số hệ thống động cơ đẩy mới.
Nếu điều kiện thời tiết cho phép, nhiệm vụ thứ tư lần này sẽ khai hỏa vào ngày 20-5 trên một chiếc tên lửa Atlas V phóng từ Mũi Canaveral, Florida. Lực lượng không quân cho biết họ đã không quyết định nhiệm vụ này sẽ kéo dài bao lâu, nhưng X-37B được dự kiến sẽ bay vào không gian trong nhiều tháng.
