Tóm tắt kỳ trước: Bé trai Chad Shelton (11 tháng tuổi) đột ngột tử vong một cách nhanh chóng và kỳ lạ với các triệu chứng xuất huyết khắp người, bên trong lẫn bên ngoài cơ thể. Chú của Chad là Duane Johnson cũng đột tử một ngày sau đó với các triệu chứng tương tự. Một số thành viên khác trong hai gia đình Chad và Duane cũng bị căn bệnh lạ tấn công nhưng may mắn được cứu sống.
Các chuyên viên pháp y không hề tìm thấy gì khả nghi sau khi khám nghiệm tử thi. Chỉ duy nhất một chi tiết gây chú ý và không bình thường đối với cái chết của các nạn nhân xấu số: Hai lá gan của các nạn nhân đều bị sưng to, nhuốm vàng và các tế bào đã có triệu chứng phân hủy.
Phát hiện chất kịch độc gây ung thư
Tình cờ trong khi tiếp tục việc xét nghiệm tìm căn bệnh lạ, nữ BS Renate Kimbrough lại phát hiện ra bức ảnh trong một cuốn sách về bệnh lý học mô tả tế bào gan giống hệt hình ảnh tế bào gan bị tổn thương nặng của các nạn nhân.
Trong sách là bức ảnh tế bào gan đã bị hủy của một nạn nhân từng bị đầu độc bằng một loại hóa chất gây ung thư. Đó là hợp chất hóa học dimethylnitrosamine, gọi tắt là DMN, một tác nhân gây ung thư mà các phòng nghiên cứu về ung thư thường tiêm vào các loài vật thí nghiệm. Hợp chất này có tính cực độc, có thể hòa tan trong nước và chỉ tấn công tế bào gan. Không những vậy, nó cũng không để lại dấu vết gì để các chuyên viên khám nghiệm tử thi có thể tìm ra được.
Nhờ vào phát hiện này, các chuyên gia chẩn đoán rằng cái chết của bé Chad Shelton và ông Duane Johnson cũng như nguyên nhân căn bệnh của những thành viên trong gia đình không phải là một tai nạn hay do sự bất cẩn nào đó mà là âm mưu giết người.
Cảnh sát nghi ngờ hỗn hợp chất độc đã được bỏ vào nước chanh, bởi nó hòa tan được trong nước. Vào ngày tiệc sinh nhật, bất cứ người nào trong gia đình uống nước chanh đều bị trúng độc. Thế nhưng cho đến lúc tìm ra chất độc, cảnh sát vẫn không có trong tay bất kỳ chứng cứ nào xác thực chứng minh được những dự đoán của họ, bởi họ không tìm được bất kỳ mẫu nước chanh nào còn sót lại. Dù vậy, cảnh sát vẫn nhanh chóng đăng thông báo tìm hung thủ, được cho là một người quen biết với gia đình các nạn nhân, đồng thời phải làm việc trong phòng thí nghiệm nghiên cứu về ung thư.
Hung thủ đã dùng hợp chất dimethyl-nitrosamine cực độc, có thể hòa tan trong nước, tấn công tế bào gan khiến nạn nhân tử vong. Ảnh minh họa
Xác định được nghi phạm nhưng không có chứng cứ
Trung úy Bud Burchard, chỉ huy trưởng tổ trọng án phòng điều tra hình sự tại TP Omaha, sau khi đọc báo cáo kết quả xét nghiệm của các bác sĩ ngay lập tức cho người điều tra vụ việc, bắt đầu từ người vợ của nạn nhân Duane - bà Sandy. Chi tiết đặc biệt khiến các chuyên viên nghiệp vụ phải để ý là từ những ngày đầu khi bà Sandy và ông Duane mới cưới nhau, cách đó ba năm, hai người đã có một cuộc cãi nhau rất dữ dội với bạn trai cũ của Sandy. Steven Roy Harper, bạn trai cũ thời trung học của Sandy, thậm chí đã dùng súng bắn làm bị thương bả vai người anh của Sandy.
Sau vụ tấn công gia đình bà Sandy vào năm 1975, Steven bị xử phạt năm năm tù giam. Tuy nhiên, Trung úy Burchard điều tra ra Steven chỉ ngồi tù một năm, sau đó đã được thả về. Anh ta được nhận vào làm kỹ thuật viên trong phòng thí nghiệm tại Học viện nghiên cứu ung thư Eppley, chuyên chăm sóc những con vật nuôi trong phòng thí nghiệm.
Tổ trọng án nhận lệnh khám nhà của nghi phạm, tìm được rất nhiều ống tiêm rỗng và một quyển sách nói về hóa hữu cơ cũng như sổ tay do chính đối tượng Steven ghi chép lại. Trong nhà để xe dưới tầng hầm, cảnh sát tìm thấy hiện trường thí nghiệm trên thú vật với nhiều lồng nhốt chuột.
Một bác sĩ thú y khai báo với cảnh sát rằng trong thời gian khoảng một tháng trước khi Chad Shelton và Duane Johnson tử vong, ông từng chữa bệnh cho con chó và mèo của nghi phạm Steven. Cả hai con vật nuôi đều bị tụ máu trong mắt và chảy máu nội tạng một cách kỳ lạ và cả hai con vật của Steven đều không qua khỏi. Cảnh sát tuy rằng đã tìm được rất nhiều dấu vết nhưng chúng lại không chứng minh được rõ ràng rằng Steven chính là thủ phạm hạ độc.
“Dấu vân tay trong ADN tế bào”
TS Ronald Schank, nghiên cứu ung thư tại Trường ĐH California Irvine (Mỹ), nhận được tám mẫu gan và thận của người từ BS Renate Kimbrough với đề nghị thử ADN, bởi theo ông, chất độc DMN sẽ để lại dấu vết như một dạng vân tay trong ADN. Vì thế có thể chứng minh được trong gan, thận có độc bằng phương pháp sắc ký lỏng hiệu suất cao. Vào thời điểm đó, đây là hy vọng cuối cùng của các bác sĩ cũng như tổ trọng án. Phương pháp sắc ký lỏng hiệu suất cao tách các thành phần khác nhau (chất lỏng và chất rắn) của mẫu ADN và máy tính tính các thành phần đó rồi cho hiển thị trên biểu đồ.
Một trong số tám mẫu gan đó là của nạn nhân Duane Johnson nhưng lúc đầu TS Ronald Schank không hề biết việc này. Kết quả bảy mẫu gan hoàn toàn bình thường, chỉ có một mẫu gan duy nhất cho thấy trên biểu đồ hai đỉnh cực lớn trong sắc ký lỏng. Hai đỉnh thành phần này chỉ có thể xuất hiện nếu cá nhân sở hữu mẫu gan đó đã tiếp xúc với chất độc DMN. Mẫu gan này thuộc về Dwayne Johnson.
Nhờ TS Schank tìm ra hai chỉ số liên quan đến độc tố DMN đạt mức rất cao trong biểu đồ mà cảnh sát có thể xoay ngược tình huống thành một chứng cứ xác thực duy nhất để đưa hung thủ ra hầu tòa.
Tòa tuyên án Steven hai lần tội cố ý giết người và ba lần giết người bất thành, chịu xử tử hình bằng ghế điện. Tuy nhiên, sau khi tòa tuyên án, hung thủ đã tự sát trong tù. Dù đã lên kế hoạch giết người tưởng chừng rất hoàn hảo nhưng người Steven thật sự muốn sát hại là “tình cũ” Sandy lại không chết, hai nạn nhân khác bị thiệt mạng và một số thành viên khác trong gia đình chịu hậu quả nặng nề.
