Tin từ AP, ít nhất 48 người đã thiệt mạng sau năm ngày đám cháy rừng bùng phát ở bìa rừng quốc gia Plumas, Đông Bắc TP Sacramento, bang California. Vụ cháy rừng lịch sử này đã xóa sổ thị trấn Paradise, nơi sinh sống của 27.000 người và tàn phá các khu vực xung quanh; khoảng 7.700 ngôi nhà cũng bị thiêu rụi.
Một tù nhân tham gia chữa cháy rừng ở Redding, California hồi tháng 7. Ảnh: GETTY
Nhà chức trách hôm 13-11 tiếp tục đẩy mạnh tìm kiếm thi thể trong khi hàng trăm người vẫn mất tích. Nhiều người thân và bạn bè của những người sống trong khu vực thảm họa cho biết họ vẫn chưa có thông tin gì về người mất tích.
Nhà chức trách cho hay họ đang triển khai nhà xác di động, chó nghiệp vụ, hệ thống phân tích ADN cấp tốc đến khu vực để tìm kiếm và nhận dạng nạn nhân. 150 nhân viên tìm kiếm và cứu hộ cũng được tăng cường, một dấu hiệu ảm đạm cho thấy số người chết chắc chắn sẽ tăng lên.
Trước tình hình vụ cháy rừng được xem là chết chóc nhất của bang California, bang này ngoài yêu cầu sự trợ giúp từ các lực lượng cứu hỏa ở các bang lân cận, còn trả tiền thuê cho các tù nhân tham gia dập lửa. Khoảng 200 tù nhân hiện tham gia chữa cháy cùng 9.000 lính cứu hỏa.
Tù nhân trại Oak Glen lên đường làm nhiệm vụ chữa cháy rừng. Ảnh: GETTY
Tù nhân tham gia chữa cháy là một phần trong chương trình cứu hỏa tình nguyện do Cơ quan Phục hồi nhân phẩm và Tái hòa nhập cộng đồng bang California (CDCR) phát động. Các tù nhân được trả 2 USD một ngày khi tham gia chương trình và được trả thêm 1 USD mỗi giờ vào ngày họ chữa cháy, trong khi lính cứu hỏa chuyên nghiệp được trả 33,26 USD mỗi giờ. Ngoài ra, tù nhân cũng được ra tù trước thời hạn.
"Mỗi tù nhân tình nguyện được đánh giá riêng để tham gia chương trình. Họ phải không có hành vi bạo lực, ngay cả khi bị kết án vì tội bạo lực. Các tình nguyện viên phải có tình trạng "bị giam tối thiểu" và không được xem xét nếu họ phạm tội phóng hỏa, giết người, bắt cóc, cưỡng hiếp, tấn công tình dục hoặc có vấn đề sức khỏe" - đại diện CDCR Vicky Waters cho biết.
Tình nguyện viên tù nhân sống trong trại gần các khu rừng tự nhiên. Mỗi đội gồm 12-14 người và do một đội trưởng quản lý. Họ làm các công việc như phát quang bụi rậm để giảm nguy cơ hỏa hoạn, làm sạch kênh tiêu lũ, cống thoát nước, dọn sạch đường mòn.
Khi tham gia chữa cháy, họ không được sử dụng vòi nước vì lính cứu hỏa chuyên nghiệp sẽ làm việc này. Thay vào đó, họ dùng các dụng cụ cầm tay như cưa máy, rìu và làm sạch khoảng thực vật xung quanh đám cháy.
Tù nhân cũng có nhiệm vụ tuần tra sau khi đám cháy tắt để đảm bảo lửa không bùng lên sau khi họ rút đi.
Lực lượng tìm kiếm và cứu nạn tìm kiếm thi thể trong vụ cháy rừng ở California hôm 13-11. Ảnh: AP
Theo CDCR, chương trình đã giúp bang tiết kiệm 90-100 triệu USD mỗi năm, dù một số người chỉ trích lo ngại rằng lợi ích tài chính từ lao động tù nhân rẻ khuyến khích việc giam giữ hàng loạt. Trong một cuộc chạy đua cho ghế phó thống đốc California, Gayle McLaughlin từng gọi chương trình này là "lao động nô lệ".
Tuy nhiên, CDCR khẳng định chương trình này giúp đỡ bang và các tù nhân. "Chương trình trại cứu hỏa giúp tù nhân tích lũy kỹ năng cứu hỏa, lao động tích cực trong môi trường nhóm. Đó có thể là một phần quan trọng trong phục hồi nhân phẩm tù nhân khi họ thi hành án với CDCR" - Waters nói.
Thông qua chương trình này, khoảng gần 2.000 tù nhân cũng đã được huy động tham gia dập lửa vụ cháy Mendocino Complex hồi tháng 8.
