Tại kỳ thứ 6 tham dự Thế vận hội, tay vợt người Luxembourg gốc Trung Quốc Ni Xialian từng giúp huấn luyện cho Sun Yingsha, giúp hạt giống số 1 khuất phục đối thủ Triều Tiên và thắng trận chung kết đôi nam nữ.
Thế nhưng với Ni - cựu vô địch thế giới người Trung Quốc và hiện đang đại diện cho Luxembourg, thời gian ở Paris chính là giấc mơ trở thành hiện thực.
“Tôi rất phấn khích và biết ơn khi có cơ hội được thi đấu với tay vợt số 1 thế giới Shasha. Tôi thực sự đã mở rộng tầm mắt để hiểu được ý nghĩa của việc trở thành tay vợt số 1 thế giới. Nhiều cú đánh ghi điểm trong các game đấu chỉ như gãi ngứa cho cô ấy, nó hầu như không ảnh hưởng gì đến cô ta”, bà cô 61 tuổi đấu bóng bàn Ni chia sẻ sau khi để thua Sun 0-4 tại vòng 32.
Cựu vô địch thế giới 1983 Ni cũng là VĐV lớn tuổi nhất tranh tài môn bóng bàn tại Thế vận hội Paris. Sau khi giành được hai HCV vô địch thế giới cho Trung Quốc, bà cô 61 tuổi đã nhập tịch Luxembourg vào cuối những năm thập niên 1980.
Tiếp đến, Ni đã bỏ lỡ Thế vận hội 1996 vì cô không muốn đại diện cho bất kỳ quốc gia nào ngoài Trung Quốc. Nhiều năm sau, bà cô 61 tuổi đấu bóng bàn đã thay đổi suy nghĩ, khi nhận ra rằng thể thao không chỉ là vấn đề quốc tịch.
Vẫn nhanh nhẹn trên sàn đấu, Ni cho rằng sự nghiệp kéo dài của cô là nhờ những kỹ năng cơ bản mà cô học được ở Trung Quốc, cũng như sự hỗ trợ từ đội ngũ của mình ở Luxembourg, bao gồm cả HLV và cũng là người chồng Tommy Danielsson.
Trước trận chung kết đôi nam nữ, khi đội tuyển Trung Quốc liên lạc để xin thọ giáo bởi kiểu vợt khác thường mà Ni sử dụng tương tự các VĐV Triều Tiên, Ni Xialian đã vui vẻ nhận lời không chút đắn đo.
“Tôi tin rằng mỗi người chúng ta đều nên có lòng biết ơn. Tôi cảm thấy rất may mắn khi có cơ hội này để đền đáp và giúp đỡ đội tuyển Trung Quốc của chúng tôi”, bà cô 61 tuổi đấu bóng bàn nhấn mạnh.
Kết cục ở trận chung kết đôi nam nữ, cặp Sun Yingsha - Wang Chuqin của Trung Quốc đã đánh bại đôi Ri Jong Sik - Kim Kum Yong của Triều Tiên tỉ số 4-2. Hoàn tất bước đầu trong hành trình càn quét HCV của các VĐV Trung Quốc ở môn bóng bàn.
Thất bại dũng cảm dù bị "gậy ông đập lưng ông" của Ni Xialian trước Sun đã mang về cho cô nụ hôn từ chồng. Cùng với sự hoan nghênh nhiệt liệt trong nhà thi đấu chật kín khán giả và những lời động viên từ Đại công tước Luxembourg – Henri và vợ ông.
Ni nhấn mạnh: “Với sự công nhận như vậy từ họ, tôi còn mong muốn gì hơn nữa? Như vậy là quá đủ để cuộc sống tôi trọn vẹn quá rồi”.
Ba năm trước tại Tokyo, bà cô 61 tuổi đấu bóng bàn từng nghĩ, đó đã là kỳ Olympic cuối cùng của mình. Nên lần này, Ni đã không vội vàng xem Paris là kỳ Olympic cuối cùng nữa. “Tôi không dám nghĩ về câu hỏi này”, Ni bộc bạch.
Đối với Sun Yingsha, tay vợt bóng bàn số 1 thế giới 23 tuổi, việc được thi đấu với “cô Ni” cũng trở thành nguồn cảm hứng bất tận: “Tôi chưa bao giờ nghĩ đến việc có một sự nghiệp như cô. Nhìn cô ấy vẫn thi đấu trên sân thực sự truyền cảm hứng cho chúng tôi, những VĐV trẻ hơn. Chúng tôi luôn có thể coi cô ấy là hình mẫu”.
