Cựu danh thủ Argentina Hernan Crespo đang tạo tên tuổi đình đám ở bóng đá Trung Đông khi dẫn dắt Al Ain. Al Ain có khả năng cao là loại luôn lớn Al Hilal của Saudi Arabia ở giải AFC Champions League.
Hernan Crespo bất ngờ được lãnh đạo CLB Al Ain mời về thay cho HLV Sernyi Rebrov cuối mùa vừa rồi. Rebrov không gia hạn hợp đồng do phải về nước dẫn dắt tuyển Ukraine. Thế là Crespo bị “bắt cóc bỏ dĩa”, nhưng dường như Crespo sinh là để ngồi ghế lái Al Ain.
Sau khi đứng đầu vòng bảng AFC Champions League, Al Ain có 15 điểm vào vòng 16 đội, thầy trò Hernan Crespo đánh bại đại diện mạnh Navbahor của Uzbekistan. Vào tứ kết, Al Ain chạm trán với Al Nassr nơi có những siêu tiền đạo đẳng cấp hàng đầu thế giới như Ronaldo, Sadio Mane, Otavio, Brozovic, Alex Telles. Nhưng Al Ain đã có chiến thắng cực sốc trên loạt luân lưu ngay tại sân Al Awal của Al Nassr sau hai lượt trận đi và về hòa 4-4.
Một đội bóng nhỏ như Al Ain mà loại được ông lớn Al Nassr dù dưới bất kỳ hình thức nào thì đó cũng là kỳ tích, ở đây là Al Ain loại Al Nassr bằng loạt luân lưu.
Vào bán kết, Al Ain tiếp tục gặp đội mạnh hơn cả Al Nassr và cũng là đại diện của Saudi Arabia là Al Hilal. Al Hilal chính là đội bóng của Neymar, tại FIFA Club World Cup 2022, Al Hilal vào chung kết thua Real Madrid 3-5, đội này đang dẫn đầu giải VĐQG Saudi Arabia, phía sau là Al Nassr. Tại tứ kết AFC Champions League thì chính Al Hilal đã đánh bại đồng hương Al Ittihad, nơi có những Benzema, Kante đang khoác áo.
Thầy trò Hernan Crespo đang có ưu thế cực lớn khi ở bán kết lượt đi trên sân nhà, Al Ain đã thắng Al Hilal 4-2. Với hai bàn cách biệt như thế, rất khó để Al Hilal ngược dòng ở lượt về.
Điều đáng nói là trên bình diện châu lục, bóng đá UAE là “chú nhóc” so với Saudi Arabia từ cấp CLB đến đội tuyển quốc gia. Al Ain từng vô địch Champions League một lần, nhưng cách đây hơn hai thập niên rồi, tức năm 2003. Trong khi đó ông lớn Al Hilal, Al Nassr sở hữu sáu lần vô địch.
Ở cấp độ tuyển quốc gia thì UAE góp mặt 1 lần ở World Cup 1990, còn Saudi Arabia thì sáu lần rồi. Các CLB của UAE cũng quá nhỏ bé so với các CLB Saudi Arabia. Vậy mà bây giờ, Hernan Crespo đang giúp Al Ain” vẽ lại bản đồ” bóng đá cho UAE khi chạm trán với các CLB hàng đầu Saudi Arabia nơi có những danh thủ thế giới đang khoác áo.
Còn trận lượt về đến Riyadh làm khách trước Al Hilal khi đã có vốn lận lưng (thắng 4-2 ở lượt đi), HLV Crespo tràn trề hy vọng đưa đội vào chung kết toàn giải gặp nhà vô địch khu vực Đông Á.
Lịch thi đấu bán kết lượt về AFC Champions League:
Al Hilal - Al Ain (1 giờ ngày 24-4)
Yokohama F Marinos (Nhật Bản) - Ulsan Hyundai (17 giờ ngày 24-4, lượt đi Ulsan Hyundai thắng 1-0).
