Mục đích của chiến dịch là bao vây Raqqa trước khi mở cuộc tổng tiến công. Chỉ trong vài giờ sau khi chiến dịch bắt đầu, FDS được máy bay của liên minh chống IS yểm trợ đã chiếm sáu làng ở phía bắc Raqqa. Giao tranh diễn ra cách Raqqa khoảng 40 km, tức còn xa phòng tuyến IS.
Ngày 6-11 (giờ địa phương), Bộ trưởng Quốc phòng Mỹ Ashton Carter thừa nhận ngoài khó khăn về quân sự, chiến dịch đánh Raqqa còn phức tạp về chính trị. Thổ Nhĩ Kỳ và người Kurd đều là đồng minh chống IS của Mỹ. Tuy nhiên, kế hoạch hành quân dành vai trò chủ chốt cho người Kurd và không dự kiến quân đội Thổ Nhĩ Kỳ tham gia.
FDS mới được thành lập vào giữa tháng 10-2015 nhằm mục đích đánh IS. Đa phần là các tay súng người Kurd được các đơn vị bộ tộc Ả Rập giúp sức. Mỹ trang bị vũ khí và đưa 250 binh sĩ đặc nhiệm làm cố vấn cho FDS. Trong khi đó, Thổ Nhĩ Kỳ xem FDS là vỏ bọc của tổ chức Các đơn vị bảo vệ nhân dân người Kurd (YPG) mà YPG lại là chi nhánh ở Syria của đảng Công nhân người Kurd (PKK), tổ chức đã bị Thổ Nhĩ Kỳ xem là khủng bố.
Năm 2013, Raqqa rơi vào tay các nhóm nổi dậy chống chính phủ Syria. Đầu năm sau, một nhóm sau này là IS đã đánh đuổi các nhóm nổi dậy khác và tự xưng Nhà nước Hồi giáo hồi tháng 6-2014.
