Thông tin từ các cơ quan truyền thông lẫn một số nhân chứng tại hiện trường cho rằng chính hành động rải tiền giả trông giống tờ 100 đôla Mỹ đã khiến đám đông tranh nhau “nhặt của trời cho”, giẫm đạp lên nhau. Tuy nhiên, tờ Nytimes dẫn lời phía cảnh sát Thượng Hải bác bỏ thông tin nói trên. Đoạn video mà cảnh sát có được cho thấy chỉ một số ít người đến tham gia nhặt tiền nên không thể gây ra vụ giẫm đạp. Đặc biệt, theo lời cảnh sát thì việc rải tiền giả diễn ra sau khi vụ giẫm đạp bắt đầu.
Một số nhân chứng khác tại hiện trường cũng cho rằng vụ rải tiền giả không liên quan đến tai họa giẫm đạp lần này. Vụ việc chỉ xảy ra sau khi có ai đó bị xô ngã và hét lớn. Một nhân chứng họ Wei trả lời Reuters rằng khi đó mọi người đang chen nhau leo lên một bục cao để có thể nhìn ra phía con sông. Tân Hoa xã dẫn lời một nhân chứng cho biết: “Chúng tôi bị mắc kẹt ở giữa đám đông, thấy một số cô gái ngã xuống và hét lớn. Sau đó mọi người bắt đầu ngã xuống kéo theo nhiều người khác ngã theo. Cứ thế, từng hàng một đua nhau ngã. Rất có thể vụ giẫm đạp xảy ra do việc ngã hàng loạt, gây ra hoảng sợ và mọi người bắt đầu tìm cách di chuyển.
Cơ quan cảnh sát cho biết họ rất tiếc vì đã không kiểm soát “dòng chảy” người dân vào trước thời điểm 11 giờ 30 đêm, cách giao thừa năm mới 30 phút. Phát ngôn viên cảnh sát Thượng Hải Cai Lixin thừa nhận lực lượng an ninh đã “đánh giá thấp” về lượng người dân đổ về. Tờ Nytimes trích từ Tân Hoa xã cho biết nạn giẫm đạp đã trở thành vấn đề nghiêm trọng tại Trung Quốc, không chỉ ở các thành phố lớn như Thượng Hải. Tháng 9 năm ngoái, sáu học sinh tiểu học ở phía tây nam tỉnh Vân Nam thiệt mạng vì mắc kẹt ở khu cầu thang bị khóa. Cuối tháng 1-2014, 14 tín đồ bị nghiền nát tại một nhà thờ Hồi giáo ở phía tây bắc Trung Quốc. Năm 2004, 37 người thiệt mạng trên một cây cầu Bắc Kinh trong một đêm lễ hội đèn lồng.
Các thành phố Trung Quốc đang phải đối mặt với một thách thức rất lớn về việc cân bằng giữa phát triển hạ tầng đô thị và số lượng dân cư. Dân số Thượng Hải đã đạt mức 24 triệu người, tăng gần gấp đôi trong hai thập niên qua. Đó là chưa kể việc gia tăng những “lối sống phức tạp” trong văn hóa, ứng xử. Dù những ngày hội chào năm mới không hề mới mẻ ở Thượng Hải nhưng việc người giàu có gia tăng đã giúp họ có điều kiện kéo về Thượng Hải “đón xuân”. Chính quyền ở Thượng Hải hiện “đau đầu” về việc đảm bảo an toàn cho người dân, nhất là tại những ngày hội lớn của thành phố.
