Lần cuối cùng David Moyes đứng trước bờ vực bị sa thải là tại Everton. Với Louis van Gaal, đó là tại Wembley, với Jose Mourinho là tại Liverpool, và với Ole Gunnar Solskjaer là tại Watford. Liệu Villa Park có trở thành nơi diễn ra trận đấu cuối cùng của HLV Ten Hag với tư cách là thuyền trưởng Manchester United vào đêm 6-10.
Những bình luận của HLV Ten Hag sau trận hòa 3-3 tại Europa League với FC Porto vào giữa tuần, và cách ông vui vẻ rời phòng họp báo tại Estadio do Dragao với một cái vẫy tay không cho thấy hình ảnh của một người đang đối mặt với "giá treo cổ". Tuy nhiên, kỳ nghỉ quốc tế kéo dài hai tuần sau trận đấu với Aston Villa đang mở ra đầy u ám, và những phát biểu từ đồng chủ sở hữu Sir Jim Ratcliffe ngay trước trận đấu này cũng không làm dịu bớt những suy đoán về tương lai của HLV Ten Hag.
“Tôi thích Erik”, Ratcliffe nói, nhưng từ chối trả lời liệu ông còn tin tưởng vào vị HLV này hay không, "Tôi nghĩ ông ấy là một nhà cầm quân rất giỏi, nhưng cuối cùng thì đó không phải là quyết định của tôi. Đội ngũ quản lý đang điều hành Manchester United sẽ phải quyết định cách tốt nhất để vận hành đội bóng trên nhiều phương diện khác nhau. Mục tiêu của chúng tôi rất rõ ràng. Chúng tôi muốn đưa Manchester United trở lại vị thế vốn có của nó, và hiện tại thì chưa đạt được điều đó".
HLV Ten Hag đang ở trong tình thế như hồi tháng 5, rộng mở trước nguy cơ bị sa thải và phải phụ thuộc vào việc Ratcliffe và những người ông đã bổ nhiệm có chia sẻ tầm nhìn về tương lai của ông hay không, thay vì chỉ phản ứng với những vấn đề hiện tại.
Chiến lược gia người Hà Lan đã giành chiến thắng ở trận chung kết FA Cup và được giữ lại, nhưng không phải trước khi Ineos đã cân nhắc một số lựa chọn thay thế. Thật khó tin nếu họ không tiếp tục đánh giá các lựa chọn một lần nữa. Khi đó, những phát ngôn của Ten Hag cũng tương tự như hiện nay: ông khẳng định rằng mình có sự ủng hộ của ban lãnh đạo mới và họ đang cùng nhau theo đuổi một quy trình đã được thống nhất.
Nhưng ở phía sau, HLV Ten Hag đã nói với nhiều người rằng ông không biết tương lai của mình và đội ngũ ban huấn luyện sẽ ra sao. Sau cuộc họp đánh giá cuối mùa giải, Giám đốc thể thao của Ineos, Sir Dave Brailsford, đã dẫn đầu một phái đoàn đến ngôi nhà nghỉ dưỡng của Ten Hag ở Ibiza để nói rằng họ muốn ông ở lại và thảo luận về hướng đi tiếp theo.
Nhà cầm quân 54 tuổi cuối cùng đã giữ được công việc của mình, nhưng đội ngũ huấn luyện của ông gồm Mitchell van der Gaag, Steve McClaren, Benni McCarthy và Richard Hartis thì không. Điều đáng lo ngại cho HLV Ten Hag là việc Ratcliffe ám chỉ Giám đốc điều hành Omar Berrada và Giám đốc thể thao Dan Ashworth không có mặt khi quyết định giữ ông được đưa ra.
“Họ chỉ mới đến vào tháng 7,” Ratcliffe, người sẽ đến sân Villa Park ở trận cầu lớn của thầy trò HLV Ten Hag, chia sẻ, “Bạn có thể tính bằng tuần, họ chưa ở đó lâu, vì vậy họ cần phải đánh giá và đưa ra những quyết định hợp lý”.
Những phát biểu này phản ánh lại những gì mà Berrada và Ashworth đã nói khi họ gặp gỡ giới truyền thông vào đầu tháng trước và công khai bày tỏ sự ủng hộ với HLV Ten Hag. “Về hợp đồng, đó là quyết định được đưa ra trước khi cả hai chúng tôi đến”, Berrada nói, "Nhưng chúng tôi rất hài lòng với quyết định đó. Erik có được sự ủng hộ hoàn toàn từ chúng tôi và chúng tôi đã làm việc rất chặt chẽ cùng nhau”.
Khi được hỏi về việc ông có tham gia vào quyết định giữ Ten Hag không, Ashworth trả lời: “Tôi chỉ bắt đầu ở MU từ ngày 1-7, vì vậy hoàn toàn không có chút ảnh hưởng nào. Tất cả những gì tôi có thể làm là nhắc lại những gì tôi đã nói: Tôi thực sự rất thích làm việc với Erik. Tôi thấy công việc của mình là hỗ trợ ông ấy bằng mọi cách có thể”.
Tuy nhiên, thật khó để tin rằng Berrada hay Ashworth không biết chuyện khi họ đang nghỉ làm tại Manchester City và Newcastle — cũng giống như việc Ratcliffe không thể đánh lừa ai khi nói rằng ông sẽ không tham gia vào quyết định về tương lai của HLV Ten Hag lần này.
Và hiện tại, những con số thống kê không ủng hộ Ten Hag. Sau khi vượt qua mùa giải tệ hại nhất của MU tại Premier League, kết thúc ở vị trí thứ tám, và một chiến dịch Champions League đáng thất vọng, đội bóng của ông sẽ đến Villa Park sau khi hòa cả hai trận mở màn tại Europa League.
Tại Porto, Quỷ đỏ để thủng lưới ba bàn lần thứ 24 trong hai năm rưỡi dưới thời Ten Hag. Những người theo dõi trợ lý của ông, Ruud van Nistelrooy, lưu ý rằng ông đã bị phạt thẻ vì phản đối quyết định trong trận đấu và sau đó nán lại sân lâu hơn cả Ten Hag và các cầu thủ để vỗ tay cảm ơn người hâm mộ.
Van Nistelrooy có thể là một lựa chọn đáng chú ý nếu Man United quyết định thay đổi nhà cầm quân, và chắc chắn sẽ không thiếu những ứng viên khác. Khi tiến tới Villa Park, HLV Ten Hag vẫn hy vọng đây là lựa chọn mà Man United sẽ không phải đưa ra.
