Nhiều thế hệ người sinh năm 70, 80 ở Trung Quốc đều ít nhiều biết tới vị võ sư này qua loạt phim Hoàng Phi Hồng do Lý Liên Kiệt thủ vai.
Thậm chí cho tới hiện nay, trong các chương trình võ thuật quy mô lớn, người ta vẫn sử dụng bài hát “Nam nhi tự cường” trong phim Hoàng Phi Hồng, phiên bản do Lý Liên Kiệt thể hiện.
Theo cha từ năm 5 tuổi tập võ nghệ, năm 13 tuổi, Hoàng Phi Hồng cùng cha đi đến Quảng Châu - Phật Sơn để biểu diễn võ thuật và bán thuốc.
Quãng đời này về sau thường bị đem ra làm trò bêu riếu của các võ sư khác khi muốn hạ thấp tên tuổi Hoàng Phi Hồng.
Trên đường lưu lạc giang hồ, Hoàng Phi Hồng đã học thêm nhiều danh sư các môn võ khác nhau, do đó tài nghệ của ông còn nổi trội hơn cha mình.
Nhưng có một điều thường hay bị nhầm lẫn, Hoàng Phi Hồng không phải là một trong Quảng Đông thập hổ (10 con hổ Quảng Đông), chỉ có cha ông là Hoàng Kỳ Anh được xếp trong số đó.
Báo chí Hong Kong nói Hoàng Phi Hồng khi còn sống không chỉ nổi tiếng với võ thuật xuất chúng, vô số lần đánh bại các cao thủ đến từ Trung Quốc, Nhật Bản, phương Tây.
Ông còn có một tuyệt kỹ khác, điều quan trọng làm nên tên tuổi và tiền bạc, đó là tài chữa bệnh bằng phương pháp cổ truyền.
“Thời ấy, trên từ văn quan võ tướng, dưới từ học trò, nông dân, ai bị bệnh cũng muốn được Hoàng sư phụ đích thân chẩn trị”, báo chí Hong Kong dẫn lời các nhân chứng sống cùng thời Hoàng Phi Hồng.
Một viên tướng nổi tiếng thời bấy giờ là Lưu Vĩnh Phúc viết tặng hiệu thuốc của Hoàng bốn chữ: Kỹ nghệ giai tinh (giỏi cả võ lẫn y thuật).
Đặc biệt, những bài thuốc để luyện chưởng (giúp tay trở nên cứng cáp, chịu được lực tiếp xúc mạnh) giờ đây rất hiếm người được thấy.
Giới võ thuật ở Phật Sơn nói những bài thuốc đó giá trị không kém những tuyệt kỹ bí truyền, chỉ những cao thủ trong Hồng gia quyền (môn phái do Hoàng Phi Hồng sáng lập) mới được biết và dùng tới.
Chết trong nghèo khó
Trong loạt phim Hoàng Phi Hồng của Lý Liên Kiệt, có một phụ nữ nổi tiếng chỉ kém nhân vật chính, đó là Dì Mười Ba. Khán giả Việt Nam thời những năm 90 thế kỷ trước biết nhiều tới nhân vật xinh đẹp này qua diễn xuất của nữ minh tinh Quan Chi Lâm.
Quế Lan liền leo lên khán đài tát vào mặt Hoàng Phi Hồng một cái, nói: "Võ sư nổi tiếng như ông lại trình diễn võ thuật sơ ý thế à? Đây là chiếc giày, chứ nếu là vũ khí thì sao?". Sau đó ít lâu, Hoàng Phi Hồng xin cưới Quế Lan làm vợ, dù lúc đó ông đã 64 tuổi.
Năm 1924, thương đoàn Quảng Đông một tổ chức có sự ủng hộ của đế quốc Anh chống chính quyền Tôn Trung Sơn nổi lên ở Quảng Đông và đi cướp phá khắp nơi.
Các tài liệu chính thức ở Trung Quốc cho biết, lúc lâm chung, Hoàng Phi Hồng cực kỳ nghèo khó, gần như không để lại di sản nào cho ‘dì Mười Ba’ Quế Lan.
Người vợ trẻ sau đó phải nhờ tới sự giúp đỡ của bạn bè, dắt díu hai đứa con trai riêng của chồng sang Hong Kong sinh sống.
Năm đó, Hoàng rất yêu thích đứa con tên Hoàng Hàn Sâm. Cậu bé này được cha chân truyền, lại có năng khiếu võ thuật cực cao nên Phi Hồng dốc tâm huyết để con trai nối nghiệp mình.
Thế nhưng, Hoàng Hàn Sâm lại bị những kẻ thù của Hoàng Phi Hồng ám toán bằng thủ đoạn tàn nhẫn nên đã bỏ mạng giữa lúc còn niên thiếu.
Từ đó về sau, Hoàng Phi Hồng giữ lời thề không dạy võ cho con cái. Hai người con sau này theo ‘dì Mười Ba’ Quế Lan sang Hong Kong dạy võ là do học lén từ những đệ tử của Hoàng Phi Hồng.