VCK World Cup 1998 diễn ra tại Pháp từ ngày 10-6 đến 12-7-1998. Đây cũng là VCK World Cup đầu tiên mà số đội tuyển tham dự được nâng từ 24 lên 32 đội.
Thế hệ vàng của người Anh
Beckham bị đổ lỗi "giết chết" thế hệ vàng vì chiếc thẻ đỏ trong trận Anh gặp Argentina.
Kể từ năm 1966, người Anh chưa bao giờ chạm lại vào chiếc cúp vàng thế giới. World Cup 1998 có thể được coi là thời điểm chín mùi để người Anh có thể lập lại lịch sử sau 32 năm.
Đội hình tuyển Anh tham dự VCK World Cup 1998 dưới sự dẫn dắt của HLV Glenn Hoddle khi đó rất mạnh. Họ có đầy đủ các yếu tố có thể lên ngôi vô địch khi bên cạnh những ngôi sao đầy kinh nghiệm như Tony Adam, Alan Shearer, Paul Ince là thế hệ vàng 92 của MU gồm Beckham, Scholes, Neville. Ngoài ra cũng cần phải nhắc đến thần đồng mới 19 tuổi của bóng đá Anh, Michael Owen.
Trước các đối thủ ở bảng G gồm Romania, Colombia và Tunisia, đội tuyển Anh khởi đầu chật vật nhưng cũng có được tấm vế vào vòng 16 đội với ngôi nhì bảng. Anh lần lượt thắng Tunisia 2-0, thua Romania 1-2 và thắng Colombia 2-0 để kết thúc vòng bảng với 6 điểm.
Trong khi đó, Argentina ở bảng H lần lượt thắng Nhật Bản (1-0), Jamaica (5-0) và Croatia (1-0) để nhẹ nhàng đi tiếp với 9 điểm tuyệt đối và vị trí đầu bảng. Điều này buộc Anh và Argentina phải “chạm mặt” sớm ngay ở vòng knock-out đầu tiên.
Khoảnh khắc định mệnh của Beckham
Tuyển Argentina và Anh bước vào trận knock-out cuối cùng trong loạt tám trận ở vòng 16 đội trên sân Geoffroy-Guichard, Saint-Étienne ngày 30-6 trước sự chứng kiến của hơn 30.000 khán giả.
Cả hai đã cống hiến cho khán giả một màn rượt đuổi tỉ số trong 45 phút đầu tiên đầy hấp dẫn và kịch tính. Hai tiền đạo lão làng Batistuta và Alan Shearer lần lượt ghi hai bàn trên chấm 11 m trong 10 phút đầu tiên của trận đấu.
Bàn thắng thần sầu của Owen.
Thần đồng Michael Owen sau đó có bàn thắng để đời khi anh đi bóng tốc độ vượt qua hàng loạt cầu thủ Argentina rồi dứt điểm lạnh lùng vào góc cao hạ gục thủ thành Carlos Roa nâng tỉ số lên 2-1 cho Anh ở phút 16. Tuy nhiên, đúng phút cuối hiệp 1, tuyển Argentina có pha dàn xếp phối hợp đá phạt tuyệt đẹp gây bất ngờ cho hàng thủ Anh để rồi Javier Zanetti thoải mái dứt điểm cực căng trong vòng cấm san bằng tỉ số 2-2 cho Argentina.
Khoảnh khắc định mệnh làm thay đổi cuộc chơi và cả cuộc đời của Beckham xảy ra ngay đầu hiệp hai. Phút 47, đội trưởng Diego Simeone của Argentina có pha chơi bóng tiểu xảo đẩy ngã Beckham từ phía sau ở khu vực giữa sân. Chưa hết, Simeone khi đó 28 tuổi còn ma lanh dẫm lên người Beckham rồi lùi lại ngáng tiếp vào chân tuyển thủ 23 tuổi của Man United.
Không kiềm chế được, Beckham đã có hành vị trả đũa “đá giò lái” vào chân Simeone. Lực đá rất nhẹ nhưng chỉ cần có thế, Simeone lập tức ngã lăn trên sân. Trọng tài người Đan Mạch rất nổi tiếng khi đó, Kim Milton Nielsen có tầm quan sát rất gần đã nhìn thấy toàn bộ tình huống xử lý non nớt của Beckham và ông không ngần ngại rút chiếc thẻ đỏ đuổi Beckham khỏi sân.
Cận cảnh pha va chạm định mệnh giữa Beckham và Simeone.
Tuyển Anh sau đó thi đấu kiên cường thủ hòa Argentina sau 120 phút thi đấu nhưng họ lại gục ngã trên chấm luân lưu định mệnh với tỉ số 4-3. “Thế hệ vàng” người Anh rời cuộc chơi cay đắng vì sự ma mãnh của người Argentina.
Tội đồ Beckham vượt qua nghịch cảnh
Tuyển Anh nhận được sự kỳ vọng lớn mà bị loại sớm thì tất nhiên phải có người “đứng mũi chịu sao” và Beckham phải hứng chịu cơn thịnh nộ của người Anh.
Trên khắp các mặt báo nước Anh, Beckham là đối tượng chính để đổ lỗi cho thất bại của người Anh. Người hâm mộ bóng đá Anh thì giận dữ và nguyền rủa Beckham. Hình ảnh của Beckham bị người ta đem ra đốt, thậm chí anh là mục tiêu chính của các… bảng phi tiêu để người ta trút giận.
Khi Beckham ra đường, người hiền thì nhìn Beckham bằng ánh mắt khinh bỉ, số khác thì chửi thẳng mặt Beckham. Khi MU thi đấu trận đầu tiên Premier League mùa 1998-1999 gặp West Ham trên sân khách Upton Park. Beckham bị các cổ động viên trên sân la ó, chửi rủa thậm tệ, cả cảnh sát cũng phải vào cuộc để hộ tống và bảo vệ Beckham.
Trong năm 1998, Channel 4 đưa ra 100 điều người Anh ghét nhất thì cái tên Beckham đứng ở vị trí thứ 9 trong danh sách.
Beckham cùng Man United vô địch Champions League trong mùa giải ăn ba 1998-1999.
Phải nói rằng để vượt qua khoảng thời gian khủng khiếp đó, ngoài ý chí của Beckham còn có sự giúp đỡ, động viên rất lớn của HLV Sir Alex Ferguson. Đó cũng là lý do dù bị Sir Alex bán sang Real Madrid sau sự cố “chiếc giày bay”, Beckham vẫn không oán hận ông thầy và luôn coi ông là người cha thứ hai của mình.
Bản thân Beckham đã biến đau thương thành sức mạnh, anh cùng MU tạo nên mùa giải thành công nhất lịch sử đội chủ sân Old Trafford với cú ăn ba thần thánh Premier League, FA Cup và Champions League.
Ngay trước trận đấu giữa Argentina và Anh ở vòng bảng World Cup 2002, Beckham chia sẻ, “Chiếc thẻ đỏ đó đã là quá khứ. Tôi hy vọng tất cả điều xấu xa trong con người sẽ ngủ yên, không quấy phá trận thi đấu sắp tới”.
Beckham gặp lại Simeone ở World Cup 2002 khi cả hai là đội trưởng.
Beckham có màn "trả thù" ngọt ngào.
Kết quả là Beckham đã ghi bàn thắng duy nhất trên chấm 11 m giúp Anh hạ Argentina 1-0, đồng thời tiễn luôn Argentina có Diego Simeone đá chính hôm đó về nước ngay sau vòng bảng. Đó là màn “trả thù” không thể ngọt ngào hơn của Beckham.
