Lịch sử giải đấu lâu đời Asian Cup chứng minh không phải lúc nào ứng cử viên nặng ký cũng mang cúp về nhà. Như năm 2019, Qatar gây chấn động châu lục khi đánh bại hai cường quốc Hàn Quốc và Nhật Bản trên đường nâng cao cúp vô địch tại Abu Dhabi.
Nhưng vài năm sau, Hàn Quốc và đặc biệt là Nhật Bản mạnh hơn rất nhiều so với chính mình lẫn tương quan với các đối thủ. Nhớ tại World Cup 2022 cũng được tổ chức tại Qatar, đội xếp thứ 17 Nhật Bản đã đánh bại các nhà vô địch trước đây là Đức và Tây Ban Nha.
Khát vọng lần thứ 5 đăng quang của Nhật Bản
Samurai xanh đã thắng tổng cộng 10 trận gần đây nhất, ghi được 45 bàn thắng đáng kinh ngạc, bao gồm chiến thắng 4-1 trước Đức vào tháng 9 và chiến thắng 4-2 trước Thổ Nhĩ Kỳ. Điều đáng ngại cho phần còn lại của châu Á là trận thắng dễ dàng 5-0 trước Thái Lan, đội mạnh của Đông Nam Á vào ngày đầu năm mới và một tuần sau là chiến thắng 6-1 trước Jordan trong trận chuẩn bị cuối cùng trước các đối thủ cùng bảng Indonesia, Việt Nam và Iraq.
Hai đội đứng đầu mỗi bảng trong số sáu bảng cùng với bốn đội nhì bảng có thành tích tốt nhất sẽ lọt vào vòng 16 đội, bắt đầu vòng loại trực tiếp. Và suất đầu tiên của bảng D chắc hẳn là dành cho Nhật Bản.
Đội hình của HLV Moriyasu có đầy kinh nghiệm thi đấu quốc tế với chỉ sáu cầu thủ chơi ở J-League, giải đấu mạnh nhất châu Á, còn lại 20 cái tên đang đá các giải hàng đầu châu Âu. Những ngôi sao ở giải Ngoại hạng Anh đã trở nên quen thuộc như Wataru Endo của Liverpool, Kaoru Mitoma của Brighton và Takehiro Tomiyasu của Arsenal.
Hajime Moriyasu, người giữ ghế HLV trưởng từ năm 2018 và chịu trách nhiệm mang về kỷ lục vô địch châu lục thứ năm cho biết: “Nếu bạn nhìn vào trình độ tổng thể của bóng đá Nhật Bản, có nhiều cầu thủ chơi ở đẳng cấp cao hơn. Chúng tôi có sự cạnh tranh khốc liệt để giành vị trí và điều đó có nghĩa là có rất nhiều ứng cử viên cho đội tuyển quốc gia”.
Đáng gờm Hàn Quốc
Trong khi đó, HLV Hàn Quốc, Jurgen Klinsmann, được bổ nhiệm vào tháng 2 năm ngoái. Vài tháng sau, ông thầy người Đức bị chỉ trích vì kết quả và màn trình diễn kém cỏi cũng như dành nhiều thời gian ở nước ngoài hơn trong nước. Nhưng kết quả đã được cải thiện trước khi Hàn Quốc nhập cuộc vòng bảng cùng Bahrain, Malaysia và Jordan, với sáu chiến thắng liên tiếp và vẫn không để thủng lưới bàn nào.
Đội tuyển Hàn Quốc xếp thứ 23 thế giới, có thể không có sức mạnh về chiều sâu như Nhật Bản nhưng đội hình sở hữu một số tên tuổi lớn và những tài năng sáng giá nhất của bóng đá châu Á. Son Heung-min của Tottenham Hotspur là cầu thủ lớn nhất. Tiền đạo này hiện đứng thứ ba trên bảng xếp hạng ghi bàn ở giải Ngoại hạng Anh với 12 bàn, chỉ hơn người đồng hương Hwang Hee-chan của Wolverhampton Wanderers hai bàn.
Hàn Quốc mang đến sức mạnh ngôi sao đáng gờm với Kim Min-jae của gã khổng lồ nước Đức Bayern Munich, hậu vệ châu Á đầu tiên được đề cử Quả bóng vàng FIFA năm 2023, tiền vệ Lee Kang-in thì đang gây ấn tượng mạnh cho Paris Saint Germain.
Ngoài ra, Hàn Quốc còn có sự quyết tâm khi lần cuối cùng các chiến binh Taeguk vô địch Asian Cup là vào năm 1960. “Chúng tôi tràn đầy năng lượng. Chúng tôi có rất nhiều niềm tin rằng mình có thể thi đấu tốt ở Qatar và đưa Asian Cup trở lại Hàn Quốc sau 64 năm" – HLV Klinsmann nói.
Những đội bóng lớn có thể cản đường Hàn Quốc và Nhật Bản
Iran cũng là một ứng cử viên cho ngôi vô địch Asian Cup với các ngôi sao đá bóng ở cấp độ cao nhất. Mehdi Taremi là một tiền đạo gây ấn tượng trong nhiều năm cho Porto. Tiếp đến là Sardar Azmoun của Roma và Saman Ghoddos của Brentford. Tuy nhiên, vẫn còn những câu hỏi về khả năng của HLV Amir Ghalenoi, người đã thất bại ở lần đầu dẫn dắt Iran vào năm 2007-2008, trong việc mang danh hiệu này trở lại Tehran lần đầu tiên kể từ năm 1976.
Tuyển Úc không có HLV Postecoglou nhưng đã lọt vào trận chung kết ở giải đấu tổ chức tại Qatar vào năm 2011, khi thua Nhật Bản. Khi Úc gia nhập làng bóng châu Á vào năm 2006, họ quy tụ rất nhiều ngôi sao tại Asian Cup năm sau đó. Hiện tuyển Úc không có nhiều tài năng nhưng họ vẫn là một đội bóng đáng gờm. HLV Arnold đã xây dựng Úc thành một tập thể khó bị đánh bại và quyết tâm cải thiện cao hơn thành tích tứ kết Asian Cup 2007 và 2019.
Saudi Arabia vẫn còn tiếng vang lớn sau khi đánh bại nhà vô địch thế giới Argentina ở vòng chung kết World Cup 2022 cũng tại Qatar. HLV Roberto Mancini tiếp quản đội hình đẹp của Herve Renard và sau khi dẫn dắt tuyển Ý đến chức vô địch châu Âu vừa qua, ông có cơ hội bổ sung danh hiệu châu Á vào lý lịch của mình.
Cựu HLV của Manchester City đã táo bạo lựa chọn một đội hình còn khá trẻ. Mancini mặc dù gặp phải những sự phản đối nhưng ông vẫn tin tưởng vào các học trò. Tuy nhiên, có thể Asian Cup tiếp theo tổ chức ở Saudi Arabia sau ba năm nữa, là một cơ hội tốt hơn cho vinh quang của đội bóng này.
Qatar là những chú ngựa ô trong năm 2019 đã giành được danh hiệu vô địch Asian Cup, nhưng ngay cả trên sân nhà mùa này cũng sẽ phải vật lộn để đánh bại Nhật Bản và Hàn Quốc một lần nữa. Họ vừa có trận ra quân trên sân Lusail đêm 12-1 đánh bại đối thủ yếu hơn Jordan ba bàn không gỡ nhưng dự kiến khó khăn sẽ đến với Qatar ở các vòng loại trực tiếp.
Sắc màu Đông Nam Á
Nhà vô địch Asian Cup nhiều khả năng đến từ phía Tây Á hoặc Đông Á, nhưng người Đông Nam Á cũng có quyền tự hào khi có bốn đại diện vượt qua vòng loại mà không phải với tư cách đồng chủ nhà như năm 2007 là Indonesia, Malaysia, Việt Nam và Thái Lan.
Đông Nam Á lần đầu tiên có bốn đội đồng loạt hội đủ điều kiện vào vòng chung kết Asian Cup, cho dù Thái Lan và Việt Nam là những đội thường xuyên tham dự với tham vọng lọt vào vòng loại trực tiếp.
Đây là lần đầu tiên Malaysia vượt qua vòng loại kể từ những năm 1980 trong khi Indonesia cũng giành được suất chơi sau hai thập kỷ. Cả hai đều có nhà cầm quân người Hàn Quốc đã tạo nên những sự khác biệt.
Kim Pan-gon đã đưa Malaysia từ vị trí 154 trên bảng xếp hạng FIFA lên 130 trong hai năm. Còn trong 4 mùa ra sân trước đây, Indonesia chỉ thắng được 2 trận, nhưng vào năm 2022, HLV Shin Tae-yong đã dẫn dắt họ giành chiến thắng ở Kuwait để vượt qua vòng loại Asian Cup 2023.
Đối với người hâm mộ Malaysia và Indonesia, việc lọt vào vòng 16 đội là thành công. Tương tự, Thái Lan với tân HLV người Nhật hay Việt Nam có nhà cầm quân Troussier người Pháp duy nhất vô địch Asian Cup khi nắm tuyển Nhật Bản năm 2000 sẽ tạo nên những lối chơi đa sắc màu cho làng bóng Đông Nam Á.
