"Tôi tin vào đội bóng của mình và tin vào những gì chúng tôi đang làm" – HLV Klinsmann chia sẻ trước cuộc đụng độ một mất một còn với Saudi Arabia - “Chúng tôi rất tôn trọng Saudi Arabia nhưng tuyển Hàn Quốc sẽ chiến đấu hết mình và không sợ họ.
Tôi nghĩ Hàn Quốc có những cầu thủ rất giỏi. Chúng tôi có thể làm tốt mọi thứ ở Asian Cup. Tôi chắc chắn đây sẽ là một trận đấu thú vị, bầu không khí tuyệt vời, sân vận động chật cứng. Chúng tôi rất mong chờ điều đó".
HLV Klinsmann bị cho là chưa thể tận dụng tối đa những gì mà nhiều nhà quan sát cho rằng đội tuyển Hàn Quốc tài năng nhất trên lý thuyết. Các chiến binh Taegeuk có thứ hạng cao thứ ba tại AFC ở vị trí thứ 23 thế giới (sau Nhật Bản và Iran), đã không được đánh giá là ứng cử viên vô địch.
Hàn Quốc mở đầu giải đấu với chiến thắng 3-1 trước Bahrain, với tiền vệ Lee Kang-in ghi hai bàn trong hiệp hai sau khi họ dẫn trước 1-0. Sau đó, Hàn Quốc hòa 2-2 trước đội xếp thứ 87 Jordan nhờ bàn đá phản lưới nhà muộn của đối thủ. Họ cũng bị đội xếp thứ 130 Malaysia dẫn trước 2-1 và đến thời bù giờ mới có trận hòa 3-3 đầy kịch tính.
Thầy trò Klinsmann tính toán sẽ dẫn đầu bảng E nếu thắng Malaysia nhưng thay vào đó lại tụt xuống vị trí thứ hai sau Bahrain, phải đụng độ Saudi Arabia ở vòng 16 đội. Đáng chú ý Hàn Quốc mặc dù có hậu vệ Kim Min-jae của Bayern Munich, được xem là một trong những trung vệ hàng đầu châu Âu hiện nay, nhưng vẫn để thủng lưới 6 bàn ở vòng bảng. Nó khiến họ ngang bằng với Indonesia về số bàn thắng nhiều nhất cho đội lọt vào vòng loại trực tiếp.
Nếu Hàn Quốc đứng đầu bảng E sẽ gặp đối thủ lâu năm Nhật Bản, đội nhì bảng D. Và trận hòa bất ngờ trước Malaysia khiến dư luận đưa ra cáo buộc Hàn Quốc cố tình tránh Nhật Bản trong trận đấu loại trực tiếp đầu tiên. Hình ảnh Klinsmann mỉm cười sau bàn gỡ hòa 3-3 cuối cùng của Malaysia đã lan truyền trên mạng xã hội như đổ thêm dầu vào lửa.
Khi được hỏi về nụ cười không đúng lúc đó, Klinsmann cho biết đấy là một kiểu cười gượng gạo: "Chúng tôi đã mắc sai lầm ở phút bù giờ cuối cùng của trận đấu với Malaysia và bị trừng phạt vì điều đó. Nụ cười của tôi là vì tôi thấy điều đó sẽ xảy ra".
Ông thầy người Đức phủ nhận việc Hàn Quốc tìm cách tránh Nhật Bản: “Chúng tôi đã kiểm soát bóng 80%, thực hiện 20 quả phạt góc, rất nhiều cơ hội nhưng cuối cùng lại không ghi được bàn thắng nào nữa. Và thông thường trong bóng đá, điều này xảy ra vào phút cuối cùng. Chúng tôi phạm lỗi và bị trừng phạt”.
HLV Klinsmann nói thêm về trận đấu với Saudi Arabia đêm 30-1: “Chúng tôi không sợ bất kỳ ai. Các cầu thủ đang khát khao giành chiến thắng và muốn thi đấu tốt. Hàn Quốc có sức mạnh và tinh thần với niềm tin giành chiến thắng Saudi Arabia để đi tiếp, dù biết sẽ rất khó khăn. Chúng tôi đã tập luyện chăm chỉ trong những tuần qua và luôn giữ mục tiêu trong đầu”.
Mục tiêu của Hàn Quốc là chấm dứt cơn hạn hán danh hiệu kéo dài 64 năm tại giải đấu hàng đầu châu Á. Và Klinsmann vẫn lạc quan trước mọi lời chỉ trích. Ông tự tin nói với truyền thông Hàn Quốc ở Qatar rằng hãy kéo dài thời gian lưu trú tại khách sạn cho đến hết trận chung kết, dự kiến diễn ra vào ngày 10-2, bởi vì Hàn Quốc sẽ chơi trận này.
Klinsmann hóm hỉnh: “Tôi nghĩ một HLV phải có suy nghĩ tích cực và phải tin tưởng vào đội của mình, cố gắng biến điều đó thành hiện thực. Nhưng nếu vì một lý do gì đó mà đội kia mạnh hơn, hoặc đánh bại chúng tôi, hay có chuyện gì xảy ra, các bạn vẫn có thể quay lại để hủy khách sạn”.
Trong khi đó, trung vệ Kim Young-gwon cho biết hàng phòng ngự của Hàn Quốc sẽ chỉ tốt hơn kể từ bây giờ: “Chúng tôi đã gặp một số vấn đề ở tuyến sau nhưng tôi nghĩ thật may mắn khi để thủng lưới ở vòng bảng. Sẽ còn tệ hơn nếu chúng tôi để thủng lưới nhiều bàn như vậy ở vòng loại trực tiếp. Tất cả chúng tôi đều hiểu rằng mình không thể để thủng lưới nhiều như vậy nữa”.
Kim là một trong số những cầu thủ trở về từ FIFA World Cup 2022 ở Qatar, trong đó Hàn Quốc đã đánh bại Bồ Đào Nha 2-1 trong trận đấu cuối cùng của vòng bảng để giành vé vào vòng 16 đội. Trận đấu đó diễn ra tại sân vận động Education City, địa điểm gặp gỡ Saudi Arabia, và Kim đã ghi bàn gỡ hòa trong chiến thắng kịch tính đó.
Kim Young-gwon cho biết thêm: "World Cup và Asian Cup là những giải đấu khác nhau. Chúng tôi có rất nhiều gương mặt mới và thậm chí cả nhà cầm quân mới. Cho dù chơi ở đâu, đội tuyển Hàn Quốc sẽ cố gắng hết sức để giành chiến thắng”.
