Thông tin ban đầu cho biết tàu Contship ACE chở khoảng 20 container chứa phốt pho vừa mới cập cảng, đang tiến hành dỡ hàng thì cần cẩu đã va chạm với container. Do phốt pho là chất dễ cháy và dễ lan tỏa nên vụ cháy lan nhanh.
Ngay sau khi có thông tin về vụ cháy, lực lượng PCCC của Sở Cảnh sát PCCC Hải Phòng đã huy động bốn xe cứu hỏa có mặt để làm công tác cứu hỏa. Tuy nhiên, vì phốt pho là loại hóa chất cháy và có độ lan tỏa cao nên đến 18 giờ ngày 27-11 việc dập lửa vẫn chưa hoàn thành.
Một số đối tượng lạ mặt xưng là bảo vệ của cảng Nam Hải đã ngăn cản PV tác nghiệp ở khu vực hiện trường. Các đối tượng này còn thu máy ảnh và xóa ảnh và đe dọa PV.
Lô hàng trên khoảng 20 container chứa phốt pho, là hàng xuất đi của một công ty phía Nam, qua hãng vận chuyển Zim. Theo nguồn tin riêng, khoảng 18h, lãnh đạo Cảng Nam Hải đã xuất hiện và giải quyết sự cố.
Nguyên nhân ban đầu được xác định là quá trình bốc hàng từ cảng lên tàu xảy ra va đập thủng vỏ container; vỏ container chọc thủng thùng phốt pho, đồng thời tạo ma sát gây cháy.
