HLV Xabi Alonso mong đợi một chuyến về thăm Anfield vui vẻ lại bị đồng nghiệp Arne Slot hạ nhục, sau khi ông từ chối Liverpool khiến họ phải chọn ông thầy người Hà Lan kế nhiệm Jurgen Klopp.
“Đau đớn,” là cách mà HLV Xabi Alonso mô tả buổi tối thảm hại của mình. Đó là một cách nói khá khiêm tốn. Cổ động viên Liverpool đã hát vang tên Alonso vào cuối trận, nhưng trước đó, họ đã chào đón Arne Slot – vị HLV đã có màn ra mắt đầy ấn tượng với khởi đầu như mơ tại Anfield, kế tục di sản của Klopp.
Khi thông tin Klopp rời Liverpool cuối mùa giải trước được công bố, HLV Xabi Alonso, người đã giúp Liverpool vô địch Champions League dưới thời Rafael Benitez năm 2005, là lựa chọn mà phần lớn người hâm mộ kỳ vọng. Nhưng Alonso đã quyết định gắn bó với Leverkusen – đội bóng đang trên đà chinh phục danh hiệu Bundesliga đầu tiên trong lịch sử – điều này khiến cổ động viên Liverpool không khỏi thất vọng.
Dù vậy, Liverpool đã nhanh chóng nhắm tới Slot, lúc đó đang dẫn dắt Feyenoord, và vị HLV 46 tuổi đã được chọn để lấp khoảng trống mà Klopp để lại. Sáu tháng sau, Liverpool đang đứng đầu bảng ở cả Premier League và Champions League, và Slot đã trở thành niềm yêu mến mới tại sân Anfield.
Không còn ai nhắc đến HLV Xabi Alonso, và sau chiến thắng này, mọi tranh cãi đã chính thức khép lại. Slot đã ghi dấu ấn của mình và đội bóng dưới sự dẫn dắt của ông đang đe dọa thống trị cả Anh và châu Âu mùa này. Trong khi đó, Alonso lại chật vật giữ vững phong độ đỉnh cao của Leverkusen từ mùa giải trước, khi họ vô địch Bundesliga mà không để thua trận nào.
Hiện tại, Leverkusen chỉ thắng hai trong tám trận gần nhất và phép màu của Alonso dường như đã mất đi. Dù vẫn là một ngôi sao sáng trong làng huấn luyện, nhưng tại Anfield, Slot đã dạy cho Alonso một bài học đắt giá. Hat trick của Luis Diaz trong hiệp hai cùng một pha đánh đầu của Cody Gakpo đã đem lại chiến thắng cho Liverpool, sau khi hiệp một kết thúc với tỷ số 0-0.
Nhưng giống như trận đấu với Brighton cuối tuần qua ở Premier League, Liverpool của Slot đã tăng tốc sau giờ nghỉ và đánh bại đối thủ. Diaz đã trở thành tâm điểm của chiến thắng này, ghi hat trick đầu tiên cho Liverpool trong vai trò trung phong không quen thuộc. Bàn thắng mở điểm của anh là một cú lốp bóng tinh tế qua thủ môn Lukas Hradecky sau đường chuyền điệu nghệ của Curtis Jones, là điểm nhấn đẹp mắt nhất trong cú hat trick của mình.
Những thay đổi của Slot kể từ khi tiếp quản từ Klopp vừa sắc sảo, lại vừa hiệu quả. Các cầu thủ giữ nguyên, và Mohamed Salah vẫn là ngòi nổ ở hàng công, trong khi Virgil van Dijk đảm bảo sự vững chắc nơi hàng thủ.
Tuy nhiên, lối chơi của Liverpool đã có phần thay đổi. Hàng phòng ngự của họ dưới thời Slot chắc chắn hơn, với việc hạn chế bớt những pha dâng cao của các hậu vệ cánh. Đặc biệt, tiền vệ Ryan Gravenberch đôi lúc chơi sâu như trung vệ thứ ba, đồng thời nhận nhiệm vụ theo kèm chặt chẽ playmaker của Leverkusen là Florian Wirtz, nhằm khóa chặt sức sáng tạo của đội bóng của HLV Xabi Alonso.
Phát biểu sau trận, Slot thừa nhận rằng ông khá bất ngờ với cách bố trí đội hình của Alonso, khi quyết định để tiền đạo Victor Boniface chơi lệch trái. “Leverkusen chơi không có tiền đạo cắm và tôi chưa bao giờ thấy Boniface chơi bên trái”, Slot chia sẻ, khi cho biết rằng phải tới hiệp hai, các cầu thủ của ông mới bắt nhịp được trận đấu, “Trong hiệp hai, chúng tôi điều chỉnh kế hoạch thi đấu và chấp nhận nhiều rủi ro hơn”.
Nhưng điều này dường như là chìa khóa cho Liverpool của Slot. Họ chơi chậm ở hiệp một trước khi đẩy cao tốc độ trong hiệp hai. Đội bóng của Klopp từng chơi với nhịp độ cao suốt 90 phút, đem lại thành công và phấn khích cho Anfield, nhưng Slot đang tìm ra một cách tiếp cận khác và điều này đủ để hủy diệt nhà vô địch nước Đức.
“Kết quả đau đớn, nhưng màn trình diễn còn đau đớn hơn”, HLV Xabi Alonso thừa nhận, “Khi bạn đến Anfield và thua là điều có thể hiểu được. Nhưng thua 0-4 thì không dễ chịu chút nào. Họ là một đội bóng rất, rất mạnh và họ đã trừng phạt chúng tôi. Thật đáng tiếc khi chúng tôi không giữ được tỷ số 1-0 trong 15-20 phút. Họ đã làm điều này với Brighton và giờ là với chúng tôi.
Để trở thành đội bóng hàng đầu, chúng tôi cần vượt qua những khoảnh khắc khó khăn, chịu đựng ở những thời điểm không dễ dàng, nhất là tại Champions League. Điều đó có thể xảy ra ở giải đấu này”.
Leverkusen và Alonso không phải là tân binh tại Champions League, nhưng họ lại trông như vậy trong hiệp hai. Và đó có lẽ là lời tôn vinh lớn nhất dành cho Slot và Liverpool. Họ đã khiến một đội bóng đáng gờm trở nên bình thường. Khi Real Madrid đến Anfield ở trận thứ năm vòng bảng vào cuối tháng, họ nên lưu ý lời cảnh báo này.
