Bóng đá được hàng chục triệu người dân ở quần đảo Đông Nam Á theo đuổi nồng nhiệt, nhưng lần duy nhất đội tuyển Indonesia tham dự World Cup là với tư cách là Đông Ấn Hà Lan vào năm 1938 và đất nước này hiếm khi có cơ hội trở lại kể từ khi giành được độc lập vào năm 1945.
Thohir, người trở thành chủ tịch Liên đoàn bóng đá quốc gia (PSSI) vào năm 2023, tin rằng Indonesia ít nhất phải có mặt trong danh sách giành quyền vào vòng chung kết năm 2026 với tối đa chín suất dành cho các đội châu Á.
“Đội tuyển Indonesia nên nằm trong tốp chín châu Á, với dân số và niềm đam mê bóng đá của tất cả người dân Indonesia. Nhưng tất nhiên cần có thời gian”, vị bộ trưởng nội các 54 tuổi cho biết, “Chúng tôi muốn lọt vào tốp 50 thế giới vào năm 2045, vì đến lúc đó GDP bình quân đầu người của chúng tôi sẽ vào khoảng 27.000 đến 30.000 USD. Đây là một quốc gia lớn, vì vậy đến lúc đó chất lượng bóng đá sẽ tăng lên”.
GDP bình quân đầu người của Indonesia hiện vào khoảng 5.000 USD và đội tuyển quốc gia đứng thứ 127 trong bảng xếp hạng của FIFA, tạo ra nhiều việc phải làm trong hai thập kỷ tới cho Thohir và các đồng nghiệp của ông trong cả lĩnh vực kinh tế lẫn bóng đá.
Ông Erick Thohir nói về nhiệm vụ mà PSSI đang phải đối mặt: “Nhiều người đã nói rằng chúng tôi là những gã khổng lồ đang ngủ và đây là lý do tại sao chúng tôi phải tạo ra một chương trình để có thể trở nên tốt hơn. Sự hỗ trợ của chính phủ rất quan trọng, khu vực tư nhân cũng quan trọng không kém, và cả liên bang nữa”.
Ngoài việc vạch ra chiến lược cải thiện dài hạn, Thohir còn giám sát các nỗ lực thu hút những người Indonesia di cư, chủ yếu sinh ra ở Hà Lan, về chơi cho mảnh đất di sản của họ. Dự án đã thành công rực rỡ và HLV người Hàn Quốc Shin Tae-yong đang nắm quyền điều hành một đội hình ngày càng có khả năng cạnh tranh với các đội bóng mạnh nhất châu Á.
Đội tuyển Indonesia đứng thứ ba tại bảng đấu World Cup sau 6 trong số 10 trận đấu, kém Úc một điểm trong cuộc chiến giành vị trí thứ hai chắc chắn vào vòng chung kết và đang chạy đua vào vòng loại thứ tư châu Á nếu họ không vượt qua được vòng loại.
Thohir nói thêm: “Chúng tôi rất may mắn khi có nhiều người dân Indonesia đang sinh sống ở nước ngoài tin tưởng vào dự án này. Đội tuyển muốn đủ điều kiện tham dự World Cup, góp mặt tại Thế vận hội và đây là lý do tất cả các cầu thủ chơi ở châu Âu đều tin tưởng vào chương trình này. Họ muốn trở về cội nguồn vì đó là điều tình cảm dành cho cha mẹ, ông bà và đây là điều tôi mang đến cho họ, một chương trình hay và một giấc mơ mà chúng tôi muốn đạt được”.
Tuy nhiên, Chủ tịch Thohir và PSSI có thể sẽ phải chật vật tìm ra giải pháp nhanh chóng tương tự cho một số vấn đề phổ biến trong bóng đá Indonesia. Ví như nạn côn đồ và dàn xếp tỷ số từ lâu đã làm hoen ố bóng đá trong nước trong khi PSSI đã bị FIFA cấm do sự can thiệp của chính phủ vào năm 2015.
Theo Reuters, vào năm 2022, ít nhất 125 người thiệt mạng và hơn 320 người bị thương sau một trận đấu ở Đông Java khi người hâm mộ tràn xuống sân và cảnh sát bắn hơi cay, gây ra vụ giẫm đạp chết người kinh hoàng. Đây là những thách thức lớn cho bóng đá Indonesia.
Bên cạnh đó, thầy trò Shin Tae-yong vừa bị loại khỏi vòng bảng AFF Cup 2023 cũng mang lại những sự phản ứng từ người hâm mộ, bất chấp đội tuyển Indonesia sử dụng nhiều cầu thủ trẻ cho tương lai vô địch SEA Games 2025 và chơi vòng chung kết U-23 châu Á.
Dẫu con đường phía trước còn nhiều khó khăn, Thohir và PSSI vẫn kiên định với giấc mơ đưa đội tuyển Indonesia với nhiều cầu thủ nhập tịch trở lại đỉnh cao, không chỉ trong khu vực mà còn trên đấu trường quốc tế.
