Tiền đạo 5 lần vô địch UEFA Champions League, Cristiano Ronaldo sẽ bắt đầu hành trình bổ sung thêm một danh hiệu châu lục khác, khi cùng CLB Al-Nassr khởi động chiến dịch Champions League châu Á, đối đầu á quân năm 2020 Persepolis.
Siêu sao người Bồ Đào Nha từng vô địch châu Âu cùng với Manchester United và Real Madrid, cùng hàng loạt siêu sao khác bị Saudi Pro League thu hút, cũng khiến giải đấu cấp CLB hàng đầu châu Á được chú ý hơn khi khởi tranh trong tuần này.
Al-Nassr của Cristiano Ronaldo là một trong 40 CLB đến từ 20 giải đấu toàn châu lục, được chia thành 10 bảng tranh tài từ ngày 20-9. Chỉ các đội chiến thắng mới đoạt vé tiến vào vòng loại trực tiếp, để hướng đến chức vô địch Champions League châu Á trị giá 4 triệu USD.
Số tiền thưởng trên là không đáng kể, so với khoản chi mà các CLB Saudi Arabia dùng để chiêu mộ nhiều tài năng xuất chúng từ châu Âu.
Al-Hilal đã bỏ ra 90 triệu euro để ký hợp đồng với Neymar từ Paris Saint-Germain. Đây cũng là CLB thành công nhất khi bốn lần vô địch Champions League châu Á, và chỉ để thua Urawa Red Diamonds (Nhật Bản) trong trận chung kết gần đây nhất.
Được huấn luyện bởi chiến lược gia người Bồ Đào Nha Jorge Jesus, đội bóng có trụ sở tại Riyadh quy tụ 12 tuyển thủ Saudi Arabia tranh tài ở World Cup. Bên cạnh đó, lực lượng còn được củng cố thêm nhờ các bản hợp đồng với Aleksandar Mitrovic, Ruben Neves và Sergej Milinkovic-Savic.
CLB Al-Hilal sẽ khởi động chiến dịch gặp Navbahor của Uzbekistan vào ngày 20-9. Bảng D cũng có sự góp mặt của Mumbai City (Ấn Độ) và Nassaji Mazandaran (Iran). Al-Hilal có thể tung ra sân tới sáu tân binh nước ngoài, sau khi Liên đoàn bóng đá châu Á nới lỏng các quy định về cầu thủ ngoại.
CLB Al-Ittihad - đương kim vô địch Saudi Pro League và là đội bóng của Karim Benzema sẽ cạnh tranh chức vô địch châu Á đầu tiên kể từ năm 2005. Benzema và các đồng đội sẽ đấu với AGMK (Uzbekistan), trước khi đối đầu với Sepahan (Iran) và Air Force Iraq tại bảng C.
Các đội bóng Saudi Arabia được kỳ vọng sẽ thống trị phân nửa khu vực Tây Á, trong khi các CLB của Nhật Bản nỗ lực duy trì vị thế thống trị ở phía đông.
Trong trận mở màn Bảng J diễn ra lúc 19 giờ ngày 20-9, đại diện của Việt Nam là Hà Nội FC sẽ tiếp Pohang Steelers (Hàn Quốc). CLB Urawa Reds (Nhật Bản) hành quân đến sân nhà vô địch Trung Quốc Wuhan Three Towns.
Dự kiến, Kawasaki Frontale (Nhật Bản) sẽ có trận mở màn đầy khó khăn trước Johor Darul Ta'zim (Malaysia) ở bảng I, bảng đấu còn có sự góp mặt của hai nhà vô địch Hàn Quốc - Ulsan Hyundai và BG Pathum United đến từ Thái Lan.
Vòng bảng Champions League châu Á sẽ kéo dài từ 20-9 đến ngày 13-12-2023. Vòng loại trực tiếp khởi tranh vào ngày 12-2-2024, và trận chung kết thi đấu theo thể thức trên sân nhà và sân khách trong hai ngày 11 và 18-5-2024.
