Trận hòa 0-0 với chủ nhà Malaysia đã giúp “Sư tử” lần thứ hai lọt vào bán kết, kể từ khi lần thứ tư vô địch AFF Cup năm 2012.
Với tư cách là đội nhì bảng A, Singapore sẽ gặp đội tuyển Việt Nam, dẫn đầu bảng B sau khi đánh bại Myanmar 5-0. Trận bán kết lượt đi sẽ diễn ra tại SVĐ Jalan Besar vào ngày 26-12, và trận lượt về sẽ diễn ra tại Việt Nam sau đó ba ngày.
Trận bán kết còn lại sẽ là cuộc chiến giữa đội nhất bảng A là Thái Lan và đội nhì bảng B Philippines, đội vừa đánh bại Indonesia với tỉ số 1-0.
HLV Ogura chia sẻ với The Sunday Times: “Vòng loại này là kết quả tốt cho lịch sử bóng đá Singapore. Tôi đã nói với các cầu thủ, có thể chúng ta đang thay đổi lịch sử, nhưng không phải về vị trí luyện viên mà là ở các cầu thủ.
Gặp Thái Lan (dẫn trước 2-0 trước khi thua ngược 4-2), chúng tôi đã có một trang lịch sử mở ra nhưng nó đã khép lại. Bây giờ chúng tôi giành vé bán kết, cơ hội lại mở ra. Chúng tôi hy vọng sẽ mở ra nhiều hơn nữa, nhưng đó là cả một quá trình. Chúng tôi cần tiếp tục cố gắng”.
Sự thay đổi về mặt tư duy là yếu tố then chốt, nếu đội tuyển Singapore muốn tiến bộ và xây dựng bản sắc dựa trên các cầu thủ trẻ.
HLV Ogura cho biết thêm: “Họ muốn cố gắng chơi thứ bóng đá đúng nghĩa, điều này rất quan trọng. Chơi như thế có thể rất khó. Nếu chúng tôi bỏ lỡ điều gì đó vào phút cuối và để thủng lưới, mọi thứ sẽ kết thúc”.
Singapore trẻ hóa cũng chứng minh sự tiến bộ dù không có sự góp mặt của thủ môn Hassan Sunny (đã giải nghệ), hậu vệ Jacob Mahler (chấn thương), tiền vệ Song Ui-young (vì vấn đề gia đình) và các anh em Irfan, Ikhsan và Ilhan Fandi (CLB không nhả quân).
Thủ môn Izwan Mahbud, hậu vệ Safuwan Baharudin và tiền đạo Shawal Anuar đều ở độ tuổi 30 nhưng cũng hoàn thành xuất sắc vai trò của mình. Izwan cho biết: “Luôn là vinh dự khi được mặc áo đấu quốc gia. Tôi luôn nói với các chàng trai, mỗi khi bạn có lá cờ quốc gia trên ngực, bạn phải cống hiến 100%”.
Trong khi đó, những cầu thủ trẻ hơn như hậu vệ Irfan Najeeb, 25 tuổi, và cầu thủ chạy cánh Ryhan Stewart, 24 tuổi, đã thể hiện được bản lĩnh của mình, trong khi đội trưởng Hariss Harun và hậu vệ Lionel Tan đã có những pha phối hợp tốt trước Malaysia.
Với khả năng tiếng Anh tốt và hướng ngoại hơn người tiền nhiệm Takayuki Nishigaya, HLV Ogura đã bảo vệ các học trò, chịu trách nhiệm về những trận thua và những thành tích kém cỏi trước công luận.
HLV 58 tuổi từng bị chế giễu vì đưa Singapore đến Nhật Bản, đấu với các đội J-League 1 thay vì giao hữu quốc tế vào tháng 10. Tuy nhiên, đây chính là chìa khóa giúp các học trò quen với lịch trình bận rộn của AFF Cup, đấu bốn trận vòng bảng trong vòng 10 ngày.
Việc tích lũy tương tự cũng được HLV Kim Sang Sik áp dụng với đội tuyển Việt Nam, khi Chiến binh sao vàng đấu giao hữu gồm ba trận thắng với các đối thủ K-League 1 tại Hàn Quốc.
Trước trận gặp đội tuyển Việt Nam, HLV Ogura nhấn mạnh: “Tôi không biết chúng ta có thể đi được bao xa, nhưng tôi hy vọng chúng ta có thể đi thật xa”.
