Cặp đấu bán kết sẽ chứng kiến đội tuyển Thái Lan đối đầu Philippines, trong khi Việt Nam sẽ chạm trán Singapore. Nhìn vào các đối thủ, cơ hội để Thái Lan – đội bóng đã thắng cả 4 trận vòng bảng và giành trọn 12 điểm – tiếp tục tiến sâu vào trận chung kết, bảo vệ ngôi vô địch lần thứ 8, là rất lớn.
Philippines đã tạo nên một bất ngờ lớn khi đánh bại Indonesia ngay trên sân khách với tỷ số tối thiểu 1-0, khiến "Garuda" phải chia tay giải đấu và giành vé vào bán kết gặp “Voi chiến” một cách đầy bất ngờ. Đây là lần thứ hai trong lịch sử, Philippines góp mặt tại bán kết AFF Cup, sau lần đầu tiên vào năm 2018.
Đội tuyển Thái Lan gặp Philippines lần này rõ ràng là nhẹ nhàng hơn so với việc phải đụng độ Indonesia – một đối thủ thường gây ra rất nhiều khó khăn cho các đội bóng Đông Nam Á, đặc biệt khi phải thi đấu tại “địa ngục sân khách” Jakarta. Hơn nữa, lịch sử đối đầu đang hoàn toàn ủng hộ Thái Lan. Gần nhất, hai đội gặp nhau tại Cúp Nhà vua Thái Lan lần thứ 50 tại Songkhla vào tháng 10 vừa qua, nơi “Voi chiến” vượt qua Philippines với tỷ số 3-1 trong điều kiện trời mưa nặng hạt.
Trong khuôn khổ AFF Cup, đội tuyển Thái Lan từng làm khách trên sân Philippines ở vòng bảng năm 2018. Khi đó, đội bóng xứ Chùa Vàng được dẫn dắt bởi HLV Milovan Rajevac, trong khi Philippines có HLV nổi tiếng Sven-Goran Eriksson chỉ huy. Trận đấu năm ấy kết thúc với tỷ số hòa 1-1, cả hai đội đều giành vé đi tiếp.
Ngày 27-12 tới, đội tuyển Thái Lan sẽ tái ngộ Philippines tại sân Rizal Memorial, thủ đô Manila. Khác với lần đối đầu trước trên sân cỏ tự nhiên ở Bacolod, trận đấu lần này sẽ diễn ra trên mặt sân cỏ nhân tạo – yếu tố có thể gây ra không ít khó khăn cho Thái Lan.
Theo đó, sân cỏ nhân tạo tại Rizal Memorial được đánh giá là không đảm bảo tiêu chuẩn hiện đại và an toàn, khiến các cầu thủ dễ gặp chấn thương. Thực tế, ở vòng bảng, tuyển Việt Nam khi làm khách tại đây cũng gặp nhiều khó khăn để giành được trận hòa, và không ít cầu thủ phải rời sân với những vết trầy xước, như đội trưởng Duy Mạnh hay Doãn Ngọc Tân.
Nhận thức được điều này, HLV Masatada Ishii đã nhanh chóng điều chỉnh kế hoạch tập luyện của đội. Các buổi tập được tổ chức tại sân cỏ nhân tạo của Trung tâm Phát triển Bóng đá Đại học Bangkok Thonburi để các cầu thủ làm quen với điều kiện thi đấu. Đây là sự chuẩn bị hợp lý nhằm giảm thiểu rủi ro trên sân khách.
Thách thức lớn nhất cho Thái Lan không phải đối thủ mà là mặt sân. Dù Philippines được đánh giá không phải là đối thủ quá khó chịu về chiến thuật và năng lực, nhưng mặt sân nhân tạo có thể là yếu tố quyết định trong trận đấu này. Việc làm quen và chuẩn bị kỹ càng với mặt sân đặc thù là điều mà “Voi chiến” cần ưu tiên.
Sau khi hoàn tất các buổi tập tại sân cỏ nhân tạo và sân vận động Thammasat, đội tuyển Thái Lan sẽ lên đường sang Manila vào ngày Giáng sinh, 25-12. Trước giờ bóng lăn, một lời nhắc nhẹ nhưng không kém phần hài hước được gửi tới đội tuyển Thái Lan: “Hãy nhớ mang theo… thuốc đỏ!”.
Với điều kiện sân cỏ nhân tạo kém chất lượng, khả năng các cầu thủ phải rời sân với vài vết trầy xước là không nhỏ. Dù vậy, với phong độ và lịch sử đối đầu vượt trội, người hâm mộ hoàn toàn có thể đặt niềm tin vào việc Thái Lan sẽ vượt qua Philippines để tiến vào chung kết và tiếp tục hành trình bảo vệ ngôi vô địch AFF Cup.
