Phòng chờ sang trọng của một khách sạn năm sao ở Beverly Hills dường như không phải là nơi phù hợp để Antony thảo luận về cuộc sống ở khu ổ chuột Inferninho, Sao Paulo, nơi được gọi là "Địa ngục nhỏ".
Antony có một hình xăm về khu ổ chuột trên lưng và địa danh "Favela" được khắc trên đôi giày của mình, để nhắc nhở bản thân không bao giờ quên quá khứ, nơi anh lớn lên giữa ma túy và bạo lực, hay việc bước qua một xác chết trên đường để đến trường khi mới 8 tuổi.
Tuổi thơ bất hạnh của ngôi sao Antony
Antony không bao giờ quên một tuổi thơ nghèo khó chơi futsal với đôi chân trần đầy máu vì bố mẹ không đủ tiền mua giày, hay việc nhịn đói đến tận 9 giờ tối khi bố mẹ trở về nhà sau khi đi làm về khu ổ chuột. Anh cũng không thể quên chuyện phải ngủ chung với bố mẹ khi mưa làm nước tràn vào phòng khách, khiến việc ngủ trên ghế sofa trở nên không thể, cho đến khi bố mẹ ly hôn khi anh mới 10 tuổi.
Sau này, Antony vẫn còn ngủ chung giường với bố khi anh ra mắt chuyên nghiệp cho Sao Paulo, chỉ 18 tháng trước ngày ký hợp đồng với HLV Erik ten Hag tại Ajax, và ba năm trước khi anh theo chân ông thầy người Hà Lan đến Manchester United trong một thương vụ trị giá lên đến 86 triệu bảng. Không ai tin rằng mọi chuyện suôn sẻ với ngôi sao Antony.
Đáng tiếc cho tiền đạo người Brazil đã không thể biện minh cho mức phí chuyển nhượng khổng lồ đó sau hai mùa giải tại Old Trafford, chỉ ghi được 11 bàn và có 5 pha kiến tạo sau 82 lần ra sân. Trong cùng số trận đấu tại Ajax, anh đã ghi 24 bàn và có 22 pha kiến tạo cho Ten Hag.
Còn có những vấn đề khác như thái độ cau có, lối chơi phô diễn, việc anh bực bội với HLV khi bị xếp đá hậu vệ khẩn cấp, hay việc chế giễu các cầu thủ Coventry sau khi Manchester United giành chiến thắng trong loạt sút luân lưu vào tháng 4 trên đường đến chức vô địch FA Cup, và dĩ nhiên là cả những cáo buộc ngoài sân cỏ.
Antony đã kịch liệt phủ nhận những cáo buộc về bạo hành gia đình từ bạn gái cũ Gabriela Cavallin, nhưng vụ việc này đã khiến cầu thủ 24 tuổi mất chỗ đứng trong đội tuyển Brazil và phủ bóng đen lên mùa giải thứ hai của anh tại Anh.
Giấc mơ của cậu bé sống ở khu ổ chuột
"Tất nhiên rồi," anh đồng ý trong cuộc phỏng vấn tại trụ sở tập luyện của Man United ở khách sạn SLS Hotel tại Los Angeles trước khi đối đầu với Manchester City tại Wembley trong trận tranh Siêu cúp vào ngày 10-8, "Rất nhiều chuyện đã xảy ra trong năm qua với cuộc sống cá nhân của tôi. Thích hay không, mọi thứ tôi đã trải qua đều ảnh hưởng đến phong độ trên sân cỏ.
Đây là một giai đoạn rất khó khăn cho tôi và cả gia đình, nhưng tôi đã học hỏi được từ tất cả những điều đó. Tôi đã trưởng thành và chín chắn hơn. Tôi tin rằng tôi đã học được rất nhiều từ những trở ngại. Tôi biết rõ mọi thứ đều có thể giải quyết khi bạn kiên trì để đạt được điều mình muốn. Tôi đã gạt bỏ quá khứ, những gì tôi đã trải qua mùa giải trước.
Vẫn có những khoảnh khắc tốt đẹp, như việc giành một danh hiệu trong màu áo Man United là rất quan trọng. Tôi đã trưởng thành và học hỏi từ tất cả. Điều này sẽ giúp tôi mạnh mẽ hơn khi bước vào mùa giải mới. Tôi tập trung hơn và sẵn sàng để đạt được những điều lớn lao”.
Rất ít điều có thể khiến Antony chùn bước, những thứ mà anh đã đối mặt ở khu ổ chuột còn tồi tệ hơn nhiều. Sự xúc động hiện rõ trên khuôn mặt và giọng nói của anh khi miêu tả những gì mà 19 năm sống ở Inferninho đã dạy cho anh.
"Tuổi thơ của tôi rất khó khăn", Antony tâm sự, "Và tôi đã trải qua những thời điểm nhọc nhằn ở khu ổ chuột. Như khi tôi không có giày để chơi bóng đá và đôi khi không có đủ thức ăn. Thật vô cùng đáng giá khi nhìn thấy mình hôm nay, sống trong giấc mơ được chơi bóng cho Man United. Tôi thường nhìn lại những bức ảnh về khu ổ chuột trên điện thoại để nhớ lại nơi mình đã đến và mọi điều tôi đã vượt qua.
Tôi luôn xúc động khi nói về khu ổ chuột vì đây là nơi tôi đã học được rất nhiều từ nghịch cảnh. Chúng tôi không có gì, chỉ có niềm tin vào Chúa và quyết tâm. Không phải ngẫu nhiên mà tôi xăm hình khu ổ chuột nơi tôi lớn lên ở trên lưng. Tôi có một tình yêu và tình cảm đặc biệt đối với nó. Tôi đã thấy rất nhiều bạn bè đi sai đường và một số người đã mất mạng. Tôi luôn kiên trì và tin vào giấc mơ của mình từ khu ổ chuột để hôm nay có mặt ở đây”.
Một người con có hiếu
“Khi mọi người nói về tôi hoặc chỉ trích tôi, tôi luôn nhìn lại và tìm thấy niềm an ủi ở nơi tôi đã đến. Tôi sẽ không bao giờ để ai khác viết câu chuyện của mình hoặc để người khác làm tôi chùn bước, vì tôi thực sự biết thế nào là bắt đầu từ con số không. Tôi biết mình đã trải qua những gì.
Tôi biết mẹ, bố, anh trai và em gái tôi đã cùng tôi chịu đựng những gì. Còn có vợ tôi, người mà tôi đã quen từ năm 2017, cô ấy cũng đã ở khu ổ chuột với tôi. Khoảnh khắc khó khăn nhất trong tuổi thơ của tôi là khi bố mẹ tôi ly hôn vào năm 2010 khi tôi mới 10 tuổi. Tôi thực sự biết ơn khu ổ chuột, đó là nơi tôi đã chịu đựng rất nhiều, nhưng luôn với nụ cười trên môi. Đó là nơi tôi sẽ mang theo suốt cuộc đời. Tôi luôn chơi bóng với chữ “Favela” trên giày vì nó luôn ở bên tôi.
Tôi đến từ nơi không có gì và bây giờ có gần như tất cả mọi thứ một cách dễ dàng, điều đó rất khó để xử lý. Tôi đã từng ăn không đủ no, không có phòng ngủ. Tôi ngủ trên ghế sofa trong phòng khách và ngôi nhà của tôi sẽ ngập nước khi trời mưa lớn. Đây là những điều mà người khác không thấy, những gì chúng tôi đã trải qua và chịu đựng.
Tôi nhớ khi còn nhỏ, mẹ và bố tôi phải làm việc rất nhiều và chỉ trở về nhà vào buổi tối. Tôi đã nói với mẹ rằng sẽ đến một lúc nào đó mẹ có thể ngừng làm việc và tôi chính là người đảm nhận trách nhiệm. Bây giờ, tôi có thể sống với giấc mơ này. Tôi có thể thấy mẹ mình được chăm sóc tốt. Giờ đây tôi là người chạy đôn chạy đáo lo cho gia đình".
Antony sẽ trở lại
Manchester United đã trả quá nhiều tiền cho Antony khi đồng ý chi 81,3 triệu bảng cộng thêm 4,27 triệu bảng phụ phí. Anh đã ghi bàn ngay trong trận ra mắt trước Arsenal, bàn đầu tiên trong ba bàn thắng sau sáu trận, và tổng cộng là tám bàn của mùa giải.
Ba bàn nữa đã được ghi mùa giải vừa rồi, bao gồm một bàn quan trọng ở trận tứ kết FA Cup trước Liverpool, nhưng cầu thủ người Brazil nóng tính đã phản đối Ten Hag khi bị đẩy xuống đá hậu vệ trái vào cuối mùa và cũng làm điều tương tự trong trận gặp Arsenal tại Premier League vào tháng 5.
Cuối mùa giải, Marcus Rashford và Alejandro Garnacho đã trở thành những lựa chọn hàng đầu của Man United ở vị trí cánh, còn Antony đã phải ngồi dự bị trong ba trận cuối, bao gồm trận chung kết FA Cup thắng Manchester City. Trong giai đoạn tiền mùa giải, có vẻ như anh cũng đã bị Amad Diallo vượt qua.
Mặc dù HLV Ten Hag đã mô tả Antony là "không thể ngăn cản," nhưng những gì diễn ra cho đến nay cho thấy điều ngược lại. Vẫn còn rất nhiều điều cần cải thiện từ một cầu thủ chạy cánh quá phụ thuộc vào chân trái và cần có hiệu suất ghi bàn tốt hơn.
"Tôi là người luôn đòi hỏi rất nhiều từ bản thân và rõ ràng tôi không hài lòng với mùa giải của mình", Antony thừa nhận, "Rất nhiều điều đã xảy ra mùa giải trước. Tôi đã chơi ở vị trí hậu vệ và cảm thấy không thoải mái một chút, nhưng đó là vì khi đội thua hoặc hòa, tôi muốn ở trên hàng công để lật ngược tình thế và giúp đội bóng.
Việc bị chuyển xuống phòng ngự khiến tôi khó chịu. Tôi cảm thấy bực mình ngay lúc đó trong trận đấu, nhưng sau đó mọi chuyện lại ổn. Tôi có một tình cảm lớn đối với HLV Erik ten Hag và ông ấy cũng rất quý mến tôi. Ten Hag là một nhà cầm quân tuyệt vời và ông biết rằng có thể tin cậy vào tôi”.
Để cải thiện phong độ, Antony và người vợ Rosilene đã đưa ra ý tưởng ghi lại các mục tiêu của anh cho mùa giải. "Tôi có rất nhiều mục tiêu mà tôi tự ghi ra cho mình và nhiều mục tiêu cho mùa giải mới này”, anh nói thêm, "Tôi đang thực hiện các mục tiêu nhiều hơn cho mùa giải này, cho mọi trận đấu. Tôi luôn luôn ghi các mục tiêu trên giấy, treo trong nhà của tôi. Tôi thường mang theo những ghi chú đó, nhưng nếu để chúng ở nhà, tôi sẽ nhờ vợ gửi cho tôi một bức ảnh về chúng.
Có rất nhiều điều tôi ghi chép lại chi tiết: tôi phải thực hiện bao nhiêu cú sút trong một trận đấu, tôi không thể mất bóng, tôi cần ghi bàn và kiến tạo, hoàn thành các đường chuyền và rê bóng cũng như hiệu suất phòng ngự, làm việc nhiều hơn với chân phải. Hãy yên tâm, các bạn sẽ nghe thấy cái tên Antony liên quan đến những bàn thắng và kiến tạo”.
