Đến ATP 250 Brisbane International với một suất đặc cách (wild card) và chỉ chạm trán đối thủ vào từ vòng loại, Nadal tuy may mắn tránh được những hạt giống hàng đầu nhưng phải tranh suất đi tiếp với rất nhiều tay vợt đã thành danh ngay vòng đấu đầu tiên.
Trong số này phải kể đến các cựu ngôi sao Top 10 thế giới như Dominic Thiem và Diego Schwartzman, hay Next Gen 2023 - Alex Michelsen đều là những đối thủ đáng gờm.
Nếu tay vợt thuận tay trái đi tiếp, nhiều khả năng anh ta sẽ đụng độ hạt giống số 8 Aslan Karatsev hoặc Jason Kubler (Úc) ở vòng hai. Trong khi đó, hạt giống số 4 Ugo Humbert cũng được xem như một đối thủ tiềm năng của Nadal tại vòng tứ kết.
Cùng chung nhánh đấu với Nadal, hạt giống số 2 Grigor Dimitrov và cựu số 1 thế giới Andy Murray sẽ tạo nên “trận bom tấn” ngay tại vòng một. Trong lịch sử đối đầu, Murray từng thắng 8/12 lần chạm trán nhưng ở cuộc đụng độ gần đây nhất, Dimitrov mới chính là chiến tướng sau khi thắng Murray ba set trắng tại giải Mỹ mở rộng.
Nadal đối đầu những thử thách khi anh chỉ đấu vỏn vẹn bốn trận kể từ tháng 1-2023, sau đó gác vợt suốt mùa giải do chấn thương cơ. Tay vợt 37 tuổi đã trải qua 209 tuần ngự trên đỉnh bảng xếp hạng ATP trong sự nghiệp, và sẽ hướng tới danh hiệu thứ 93 tại giải ATP 250 đầu năm ở Úc.
Đây là lần thứ hai Nadal xuất hiện tại Brisbane International. Năm 2017, cựu số 1thế giới Nadal từng lọt vào đến tứ kết sau chiến thắng trước Alexandr Dolgopolov và Zverev, trước khi gác vợt trước đối thủ số 3 thế giới khi đó là Milos Raonic.
Ở nhánh đấu còn lại, hạt giống số 1 Holger Rune sẽ khởi đầu mùa giải bằng cuộc so tài với Max Purcell cực kỳ năng nổ. Trong khi tay vợt từng gây bão tại ATP Tour năm 2023 đồng thời là hạt giống số 3, Ben Shelton sẽ đấu trận khởi động gặp đối thủ từng lọt vào tứ kết Wimbledon - Roman Safiullin.
Đồng hương của Shelton - Sebastian Korda (hạt giống số 5) cũng sẽ nỗ lực khởi động mùa giải mới thật nhanh chóng khi chạm trán Yannick Hanfmann (Đức) tại vòng một. Đầu năm 2023, Korda từng suýt gây chấn động tại Adelaide 1 (Úc), khi bỏ lỡ championship point, sau đó thua ngược Novak Djokovic 1-2 trong trận chung kết.
Tại buổi giao lưu trước giải, tay vợt 22 lần vô địch Grand Slam Nadal chia sẻ: “Tôi ổn, không có gì để phàn nàn. Hôm nay, tôi thấy tốt hơn nhiều so với những gì tôi kỳ vọng một tháng trước. Với tôi, không thể nghĩ ngay đến việc vô địch các giải đấu.
Thú thực, tôi chỉ cố gắng tận hưởng sự trở lại. Không mong đợi gì nhiều. Điều duy nhất tôi mong chờ là có thể ra sân, cảm nhận các trận đấu và nỗ lực hết sức mình. Sẽ rất khó khăn để bắt đầu lại, sau một năm tôi không thi đấu và chỉ mới tập luyện lại một tháng trước. Tôi không nói không có gì là không thể, nhưng chỉ cần có mặt ở đây đã là một chiến thắng”.
