Trước khi Copa America khởi tranh, không nhiều người dám nghĩ Canada sẽ trở thành tâm điểm của giải đấu. Nhưng điều đó đang xảy ra một cách ngoạn mục. Đội tuyển Canada đã giành được sự tôn trọng của các quốc gia ưu tú ở Nam Mỹ khi lọt vào bán kết Copa America ngay trong lần đầu tiên tham dự.
Canada không cao nhưng người khác phải ngước nhìn
Đội bóng của HLV Jesse Marsch chỉ còn cách 90 phút nữa là tiến vào trận chung kết của một trong những giải đấu quốc tế lâu đời và danh giá nhất. Tất cả những gì cản đường họ chính là Lionel Messi và đội tuyển Argentina, đương kim vô địch World Cup, cũng là đương kim vô địch Copa America.
Hơn nửa tháng trước, trận ra mắt Copa America của Canada đã kết thúc trong sự thất vọng cay đắng khi để thua Argentina với tỷ số 0-2 tại sân vận động Mercedes-Benz ở Atlanta trước sự cổ vũ cuồng nhiệt của 70.564 khán giả.
Những cầu thủ mới nổi của Canada đã dũng cảm đối đầu với nhà vô địch World Cup trong 90 phút và khiến họ vất vả kiềm chế lối chơi tấn công mạnh mẽ cùng thủ môn xuất sắc Maxime Crepeau. Sau cú ngã ngựa đó, đội tuyển Canada đã ngày càng tốt hơn trong giải đấu với chiến thắng Peru và trận hòa Chile ở vòng bảng, trước khi giữ vững phong độ trong chiến thắng ở loạt sút luân lưu loại Venezuela ở tứ kết.
Trận tái đấu vào sáng 10-7 sẽ mang đến cho Canada cơ hội thứ hai để tìm kiếm chiến thắng đội tuyển Argentina. Thực chất, điều này rất khó, vì viễn cảnh Canada tiến vào trận chung kết Copa América là điều không thể tưởng tượng vào đầu cuộc chơi, đặc biệt là khi HLV mới được thuê Jesse Marsch chỉ mới tiếp quản đội vào tháng 5 và không có nhiều thời gian làm việc với các học trò.
Vậy mà trong một thời gian ngắn, Marsch đã vực dậy đội hình của mình, sau một số màn trình diễn xuất sắc. Sự kết hợp cặp hậu vệ trung tâm mới giữa Moise Bombito và Derek Cornelius rất vững chắc, cùng người gác đền Crepeau thường xuyên có những pha cứu thua ở những thời điểm quan trọng. Cầu thủ chạy cánh Jacob Shaffelburg, có biệt danh là "Messi của Canada", đã nổi lên như một trong những ngôi sao đột phá của giải đấu.
Canada cũng đã thể hiện sự quyết tâm và tập trung tuyệt vời trong suốt chặng đường khó khăn để tiến đến bán kết, bao gồm việc phải vượt qua cái nóng khắc nghiệt, màn tra tấn thể lực tàn nhẫn từ Peru và Chile, và những quyết định sai lầm của trọng tài không theo ý mình. Canada không cao nhưng thầy trò Marsch đã khiến mọi người phải đứng dậy và ngước nhìn họ tại Copa America 2025.
Nhưng cũng có những vấn đề trong cuộc đụng độ với đội tuyển Argentina, khi Canada chỉ ghi có hai bàn thắng và đã lãng phí khá nhiều cơ hội. Jonathan David, tiền đạo Cyle Larin và Alphonso Davies đều đã bỏ lỡ những cơ hội ghi bàn tuyệt vời. Người Canada không thể để thiếu sự lúng túng đó trước khung thành Argentina.
Không thể cản Messi và đồng đội
Và bên kia chiến tuyến, nhà vô địch World Cup đã mang về 3 chiến thắng hoàn hảo ở vòng bảng mà không thủng lưới, trước khi có một chút sợ hãi ở vòng tứ kết. Một bàn gỡ của Ecuador trong thời gian bù giờ đã buộc trận đấu phải bước vào loạt sút luân lưu, mà cuối cùng Argentina đã giành chiến thắng, ngay cả sau khi Lionel Messi ngẫu hứng đá quả đầu tiên theo kiểu Panelka đưa bóng đập xà ngang.
Messi vẫn chưa ghi bàn tại giải đấu này, nhưng luôn là nhân vật có ảnh hưởng lớn đến lối chơi của đồng đội tại Copa America và anh đã góp công vào cả hai bàn thắng của Argentina trong chiến thắng vòng bảng trước Canada.
Có lẽ Canada là sự hiện diện bất ngờ ở giai đoạn này và cũng là đại diện duy nhất còn lại của CONCACAF, nhưng đối với Lionel Messi và đội tuyển Argentina, đây là con đường khả thi nhất để giúp họ góp mặt trong trận chung kết tại Miami vào ngày 14-7
Chính nhà cầm quân Jesse Marsch của Canada đã ví von họ chơi với đội tuyển Argentina như trận chiến giữa chàng tí hon David và gã khổng lồ Goliath. Nên nhớ Argentina hiện đứng đầu bảng xếp hạng FIFA, trong khi Canada xếp hạng 48 thế giới và lần đầu tiên tham dự giải đấu.
"Họ chỉ thua hai lần trong 5 năm" – HLV Marsch nói về Argentina “Lionel Messi là cầu thủ xuất sắc nhất đang ở trong cuộc chơi này. Nhưng chúng tôi tin rằng Canada vẫn có nhiều cơ hội và chúng tôi đang chuẩn bị nắm lấy nó”.
Mặc dù thua Argentina 0-2 ở vòng bảng, trận đấu mà Messi kiến tạo cả hai bàn thắng cho Julian Alvarez và Lautaro Martinez, ông thầy của Canada vẫn tự tin vào trận bán kết: "Chúng tôi biết đội tuyển Argentina giỏi như thế nào vì Canada đã từng chơi với họ. Và chúng tôi cũng đã thành công ở một số thời điểm nhất định”.
Messi đã có mặt trên sân trong toàn bộ loạt sút luân lưu ở tứ kết giúp Argentina giành chiến thắng trước Ecuador mặc dù anh đã gặp chấn thương cơ háng ở vòng bảng. "Messi ổn và chắc chắn tham gia trận đấu" HLV đội tuyển Argentina Lionel Scaloni chia sẻ - “Quyết định là của tôi và khi tôi thấy cậu ấy có phong độ tốt, ngay cả khi không đạt 100% phong độ, Messi vẫn sẽ chơi và cống hiến nhiều hơn nữa”.
