Khi được tờ The Straits Times (Singapore) đưa tin rằng tuyển Singapore chưa từng đánh bại tuyển Việt Nam trong một trận bóng đá quốc tế cấp cao kể từ trận chung kết Tiger Cup năm 1998, nghĩa là cách đây 26 năm, khuôn mặt của HLV trưởng tuyển Singapore Tsutomu Ogura sáng lên.
Đội bóng của ông sẽ đối đầu với đội xếp hạng 114 thế giới Việt Nam trong trận lượt đi vòng bán kết AFF Cup 2024 tại Sân vận động Jalan Besar vào ngày 26-12, trước trận lượt về tại Sân vận động Việt Trì, Phú Thọ vào ngày 29-12.
Vì luật bàn thắng sân khách không áp dụng ở giải đấu này, nếu Singapore, đội đang xếp hạng 160 thế giới muốn giành quyền vào trận chung kết AFF Cup lần thứ năm, họ có thể sẽ phải chấm dứt chuỗi 14 trận không thắng trước “những chiến binh sao vàng” Việt Nam.
Thay vì sợ hãi hay lo lắng, HLV Ogura của Singapore có vẻ mặt của một chuyên gia đã giải mã thành công được câu đố khó, tận hưởng cơ hội có thể đánh bại tuyển Việt Nam, khi ông mỉm cười và nhận xét: "26 năm, vẫn chưa có kết quả ư?"
HLV 58 tuổi này đã tận hưởng niềm vui khi giúp CLB Tokyo Verdy và Yokohama F. Marinos chấm dứt 15 năm chờ đợi để được thăng hạng lên giải đấu cao nhất của Nhật Bản và giành chức vô địch J-League. Bây giờ, ông thúc giục tuyển Singapore tạo nên lịch sử của riêng mình. HLV Tsutomu Ogura của Singapore nói thêm: “Điều đó rất thú vị và với tôi, lịch sử tồn tại để thay đổi và tạo ra”.
Tờ The Straits Times (Singapore) bình luận, trên lý thuyết, cuộc chạm trán này có vẻ không cân sức. Tuyển Việt Nam là ứng cử viên sáng giá cho danh hiệu AFF Cup 2024 và đã lựa chọn những cầu thủ xuất sắc nhất cho đội hình 26 người, bao gồm cả tiền đạo mới nhập tịch người Brazil Rafaelson (tên Việt Nam là Nguyễn Xuân Son), người đã ghi hai bàn thắng và hai pha kiến tạo trong chiến thắng 5-0 trước Myanmar ngay trong trận ra mắt tuyển Việt Nam vào ngày 21-12.
Trong khi đó, Singapore thiếu thủ môn Hassan Sunny, người đã giã từ sự nghiệp thi đấu quốc tế vào tháng 8, các tiền vệ Jacob Mahler (chấn thương) và Song Ui-young (vấn đề gia đình), hậu vệ Irfan Fandi và các anh trai Ikhsan và Ilhan (không được CLB cho về đá AFF Cup).
Với đội hình thiếu vắng nhiều cầu thủ chủ chốt, Singapore không được kỳ vọng nhiều ở AFF Cup 2024 nhưng đã xuất sắc vào bán kết với tư cách đội nhì bảng A sau Thái Lan, với những chiến thắng không thuyết phục trước Campuchia (2-1) và Timor-Leste (3-0), một thất bại đáng tiếc trước nhà đương kim vô địch Thái Lan (4-2) và một trận hòa đầy khó khăn trước Malaysia (0-0).
HLV Ogura lưu ý: “Các cầu thủ của chúng tôi tin vào lối chơi của mình. Từng người một, từng trận đấu, họ đang cải thiện. Trong một số trận đấu, chúng tôi chơi tốt trong hiệp một. Trong những trận đấu khác, chúng tôi chơi tốt trong hiệp hai. Nhưng mỗi trận đấu, chúng tôi đều cải thiện theo một cách nào đó.
Trong trận đấu gần nhất, chúng tôi đã thể hiện tinh thần chiến đấu của mình. Điều này rất quan trọng, vì các khái niệm và sơ đồ thi đấu là không đủ. Chúng tôi cần các cầu thủ có sự khao khát và chiến đấu, giao tiếp và động viên lẫn nhau. Chỉ khi đó chúng tôi mới là một đội”.
Tinh thần thi đấu mạnh mẽ của tuyển Singapore lan tỏa đến cầu thủ thứ 12 (người hâm mộ) khi toàn bộ 5.375 vé cho trận bán kết lượt đi trên sân nhà đã được bán hết chỉ trong vòng sáu giờ trong đợt bán vé vào ngày 22-12. Nhiều hội cổ động viên Singapore cũng tổ chức các buổi “online” xem trực tiếp trận đấu.
Sân vận động quốc gia Singapore có sức chứa 55.000 chỗ ngồi không thể sử dụng sau vòng bảng AFF Cup 2024 vì tổ chức các buổi hòa nhạc. Singapore đã chuyển sang chơi trên sân cỏ nhân tạo tại Sân vận động Jalan Besar có sức chứa 6.000 chỗ ngồi ở trận bán kết đối đầu với tuyển Việt Nam.
Ngoại trừ Safuwan Baharudin đang chơi bóng cho CLB Selangor (Malaysia), toàn bộ các cầu thủ còn lại của đội tuyển Singapore thường xuyên chơi ở sân cỏ nhân tạo Jalan Besar trong mùa giải Singapore Premier League đang diễn ra, với 15 cầu thủ tuyển Singapore ở CLB Lion City Sailors và BG Tampines Rovers đã chơi bóng trên sân Jalan Besar tại Asian Champions League Two.
Singapore bất bại trong sáu trận đấu chơi trên sân cỏ nhân tạo Jalan Besar kể từ trận thua 1-2 trước Đài Loan vào tháng 6-2017, nghĩa là họ trải qua hơn 7 năm bất bại ở đây. Vào tháng 12-2022, tuyển Việt Nam đã bị Singapore cầm hòa không bàn thắng tại sân Jalan Besar ở vòng bảng AFF Cup.
Ngày 18-12, tuyển Việt Nam cũng đã phải vật lộn với Philippines trên sân vận động Rizal Memorial ở Manila khi họ phải cần đến bàn gỡ hòa ở phút thứ 97 của Ngọc Tân để có được trận hòa 1-1. Rizal Memorial cũng là sân vận động có mặt cỏ nhân tạo.
Việt Nam đã có ba trận đấu tập trên sân cỏ nhân tạo tại Hàn Quốc để chuẩn bị cho AFF Cup 2024 và HLV Kim Sang-sik của tuyển Việt Nam cho biết ông không nghĩ đây sẽ là "vấn đề lớn". Nhưng đội trưởng Đỗ Duy Mạnh và Ngọc Tân thừa nhận rằng họ lo ngại chấn thương trên mặt sân cứng của cỏ nhân tạo khiến bóng nảy cao và khó kiểm soát hơn.
Trong khi cả hai đội đều không có cầu thủ nào bị treo giò, tiền đạo chủ chốt của tuyển Việt Nam là Nguyễn Văn Toàn đã phải rời giải đấu sớm sau khi bị đứt dây chằng đầu gối trong trận thắng trước Myanmar, còn Singapore không có cầu thủ nào chấn thương.
HLV Tsutomu Ogura, người đã cho toàn đội Singapore nghỉ một ngày vào ngày 22-12 để ở bên gia đình sau hai tuần xa cách, đã phải đến bệnh viện kiểm tra vì quá mệt mỏi, đau đầu dữ dội và chán ăn sau khi trở về từ Malaysia.
Bây giờ, chiến lược gia người Nhật Bản Tsutomu Ogura đã cảm thấy tốt hơn, ông cho biết: "Tình hình tốt nhất cho chúng tôi là đá trận lượt về bằng 1 chiến thắng ở trận lượt đi. Các cầu thủ của chúng tôi phải thông minh, tập trung và bình tĩnh. Điều này rất khó khăn, nhưng chúng tôi phải biến nó thành một điều bình thường mới".
