Những thất bại liên tiếp đó của Man City không chỉ còn là ký ức, mà chúng hiện diện trong từng pha chạm bóng, từng tiếng thở dài và cử chỉ đầy bức xúc của HLV Pep Guardiola bên ngoài đường biên. Đội bóng của ông đã sống qua từng khoảnh khắc cay đắng để vượt qua Nottingham Forest, nhưng thách thức thực sự sẽ nằm ở chuyến làm khách trước Crystal Palace vào cuối tuần này. Nói rằng Man City đã sẵn sàng thách thức Liverpool là điều không đúng, bởi đây mới chỉ là một chiến thắng trong một buổi tối.
HLV Pep Guardiola hiểu rõ rằng những dấu hiệu trong chuỗi bảy trận không thắng vẫn còn xuất hiện trong trận đấu này. Tuy nhiên, HLV người Tây Ban Nha vẫn có lý do để hài lòng khi chứng kiến sự cải thiện nhỏ trong tinh thần thi đấu của các học trò, đặc biệt khi Kevin De Bruyne đã trở lại đội hình chính.
Sau hơn hai tháng vật lộn với chấn thương vùng chậu, sự trở lại của tiền vệ người Bỉ đã thổi một luồng sinh khí mới vào lối chơi của đội bóng. Câu nói nổi tiếng của Jurgen Klopp cách đây 11 tháng - "De Bruyne đang khởi động và cả nước Anh đang run sợ" - giờ đây lại vang lên trong tâm trí nhiều người. Lần đó, sự trở lại của De Bruyne đã khơi dậy sức mạnh to lớn trong đội hình Man City.
Lần này, Man City cũng hy vọng điều tương tự. Không chỉ mang đến sự sáng tạo khi đội bóng cần nhất, sự hiện diện của De Bruyne còn khiến các đồng đội thêm tự tin, chạy nhanh hơn, quyết liệt hơn để gây ấn tượng với ngôi sao sáng nhất đội. Chính De Bruyne đã góp công trong bàn mở tỷ số phút thứ 8 và tự mình ghi bàn ở phút 31, thể hiện sự sắc sảo và linh hoạt.
Bernardo Silva cũng tái hiện hình ảnh "thỏ Duracell" từ mùa ăn ba, khi ghi bàn đầu tiên tại Premier League mùa này sau một pha phối hợp đầy cảm hứng từ Gundogan và De Bruyne. Gundogan, với những bước chạy thông minh, đã để lại dấu ấn khi hỗ trợ Silva, đồng thời tạo ra khác biệt ở khu vực trung tuyến.
HLV Pep Guardiola từng yêu cầu các tiền vệ hỗ trợ nhiều hơn cho Erling Haaland, và ông đã nhận được điều mình cần. Jeremy Doku tiếp tục thể hiện phong độ chói sáng khi kiến tạo cho De Bruyne ghi bàn thắng thứ hai, bằng một pha cứa lòng đẹp mắt vượt qua tầm với của thủ môn Matz Sels. Dẫu vậy, niềm vui chiến thắng không trọn vẹn khi Nathan Ake và Manuel Akanji đều dính chấn thương. Đặc biệt, chấn thương gân kheo của Ake có thể khiến anh phải nghỉ thi đấu dài hạn, một sự xui xẻo kéo dài trong phòng y tế của đội bóng.
HLV Pep Guardiola cười gượng gạo và thẳng thắn nhận xét: "Chúng tôi chơi tốt hơn trận gặp Liverpool và Bournemouth, nhưng cũng không khác gì nhiều so với các trận thua trước đây. Chỉ khác ở chỗ, chúng tôi thắng. Chúng tôi cần điều này - CLB, cầu thủ, tất cả đều cần".
Trận đấu lẽ ra đã có thể kết thúc sớm hơn nếu Josko Gvardiol không bỏ lỡ hai cơ hội mười mươi. Hậu vệ này thậm chí còn mắc sai lầm nghiêm trọng, suýt chút nữa tạo điều kiện cho Nottingham Forest gỡ hòa nếu Chris Wood không dứt điểm quá tệ khi đối mặt thủ môn Stefan Ortega.
Tuy nhiên, những thay đổi chiến thuật của Guardiola đã phát huy hiệu quả. Jack Grealish được thử nghiệm ở vai trò tiền vệ trung tâm, đóng góp cả trong tấn công lẫn phòng ngự, điển hình là pha lăn xả ngăn cản cú sút của Alex Moreno. Điều này thể hiện tinh thần chiến đấu mà Man City cần trong giai đoạn khó khăn.
Khi trận đấu trôi qua phút thứ 57, bàn thắng của Doku đã dập tắt mọi hy vọng của Nottingham Forest. Từ một pha bóng đầy tự tin, cầu thủ người Bỉ loại bỏ hàng thủ đối phương và thực hiện cú cứa lòng hoàn hảo vào góc xa, khiến thủ môn Sels chỉ biết đứng nhìn.
HLV Pep Guardiola, với nụ cười quen thuộc, nắm chặt tay đầy phấn khích trên đường biên. Đây có thể là bước ngoặt cho Man City, nhưng họ vẫn còn một chặng đường dài phía trước để trở lại đỉnh cao.
