Khi được The Straits Times nhắc nhở rằng Singapore chưa từng giành chiến thắng trước đội tuyển Việt Nam trong một trận đấu bóng đá quốc tế cấp cao kể từ trận chung kết Tiger Cup 1998, HLV Tsutomu Ogura không hề tỏ ra lo lắng. Trái lại, gương mặt ông rạng rỡ như một người đang sẵn sàng đón nhận thử thách lớn.
Với việc luật bàn thắng sân khách không được áp dụng tại giải đấu lần này, nếu muốn ghi tên mình vào trận chung kết AFF Cup lần thứ năm, đội tuyển Singapore, đứng ở vị trí 160 trên bảng xếp hạng FIFA, sẽ cần phá vỡ chuỗi 14 trận không thắng trước đội tuyển Việt Nam.
Niềm tin của HLV Ogura
Thay vì sự e ngại hay áp lực, HLV Ogura lại bộc lộ tinh thần của một bậc thầy chiến thuật, người đang háo hức giải mã một bài toán hóc búa khác. Ogura mỉm cười và thốt lên: “26 năm Singapore chưa thắng tuyển Việt Nam? Thật thú vị!”.
Ở tuổi 58, vị chiến lược gia người Nhật Bản từng trải qua niềm vinh quang khi giúp các CLB Tokyo Verdy và Yokohama F. Marinos lần lượt thăng hạng lên giải đấu cao nhất sau 15 năm chờ đợi và giành chức vô địch J-League. Lần này, ông kêu gọi các cầu thủ Singapore tự viết nên trang sử của chính mình. Ogura nhấn mạnh: “Lịch sử không phải để lưu giữ mãi mãi – nó được tạo ra để thay đổi và viết lại”.
Trên lý thuyết, cuộc đối đầu này dường như là một sự so tài không cân sức. Đội tuyển Việt Nam, với tư cách là ứng viên nặng ký của giải đấu, đã triệu tập đội hình mạnh nhất gồm 26 cầu thủ, trong đó có tiền đạo nhập tịch người Brazil Rafaelson có tên mới Nguyễn Xuân Son. Anh đã ghi dấu ấn ngay trận ra mắt quốc tế ngày 21-12 vừa qua với hai bàn thắng và hai pha kiến tạo trong chiến thắng 5-0 trước Myanmar.
Ở chiều ngược lại, Singapore đối mặt với nhiều tổn thất lực lượng đáng kể: thủ môn kỳ cựu Hassan Sunny đã giải nghệ, các tiền vệ chủ lực như Jacob Mahler và Song Ui-young, hoặc hậu vệ Irfan Fandi và hai người em Ikhsan và Ilhan đều vắng mặt. Dẫu vậy, việc lọt vào bán kết của Singapore cũng đã là một thành tích vượt mong đợi. Đội bóng đã vượt qua vòng bảng với các chiến thắng trước Campuchia 2-1 và Đông Timor 3-0, thua ngược Thái Lan 2-4 nhưng xuất sắc cầm hòa Malaysia 0-0.
HLV Ogura chia sẻ: “Các cầu thủ của chúng tôi đang dần hoàn thiện lối chơi. Qua từng trận đấu, họ đã có những bước tiến đáng kể. Có trận chúng tôi làm chủ thế trận trong hiệp một, có trận lại vùng lên mạnh mẽ ở hiệp hai. Điều quan trọng là sự tiến bộ không ngừng trong mỗi lần ra sân.
Trận đấu gần nhất ở sân Malaysia đã cho thấy tinh thần chiến đấu quả cảm của các cầu thủ. Đây là yếu tố then chốt, bởi các chiến thuật hay mô hình thi đấu sẽ không có giá trị nếu thiếu đi sự quyết tâm, khát khao chiến thắng và sự đoàn kết”.
Quyết chiến từ Jalan Besar đến Việt Trì
Tinh thần chiến đấu của đội tuyển Singapore không chỉ giới hạn ở các cầu thủ trên sân mà còn lan tỏa đến cổ động viên. Toàn bộ 5.375 vé xem trận lượt đi tại sân nhà đã được bán sạch trong vòng sáu giờ vào ngày 22-12. Sân vận động Quốc gia với sức chứa 55.000 chỗ ngồi, vốn là địa điểm quen thuộc của đội tuyển, đã không khả dụng sau vòng bảng do tổ chức các buổi hòa nhạc. Điều này khiến trận bán kết được chuyển sang sân Jalan Besar với sức chứa nhỏ hơn, nhưng mặt sân cỏ nhân tạo có thể trở thành lợi thế đáng kể cho đội tuyển Singapore.
Ngoại trừ Safuwan Baharudin đang thi đấu tại Selangor, phần lớn các cầu thủ Singapore đều đã quen thuộc với sân đấu này thông qua các trận đấu tại giải Ngoại hạng Singapore. Những cầu thủ thuộc Lion City Sailors và BG Tampines Rovers cũng từng có trải nghiệm chinh chiến đầy cảm xúc tại AFC Champions League ngay trên mặt sân này.
Đội tuyển Singapore hiện đang duy trì chuỗi sáu trận bất bại ở Jalan Besar, kể từ thất bại 1-2 trước Đài Loan vào tháng 6-2017. Đáng chú ý, chính đội tuyển Việt Nam cũng từng bị cầm hòa không bàn thắng tại đây trong vòng bảng AFF Cup 2022.
Thầy trò HLV Kim Sang-sik dẫu có sự chuẩn bị bằng ba trận tập luyện trên sân cỏ nhân tạo tại Hàn Quốc, vẫn gặp nhiều khó khăn trước Philippines trên mặt sân tương tự tại sân vận động Rizal Memorial ở Manila, khi chỉ có thể giành lại một điểm nhờ bàn gỡ hòa ở phút 90+7 của Doãn Ngọc Tân.
HLV Kim Sang-sik của tuyển Việt Nam khẳng định rằng mặt sân cỏ nhân tạo “không phải vấn đề lớn,” nhưng đội trưởng Duy Mạnh và Doãn Ngọc Tân thừa nhận sự lo ngại về nguy cơ chấn thương, cũng như những thách thức trong việc kiểm soát bóng trên mặt sân cứng và độ nảy của bóng cao.
Hiện tại, đội tuyển Singapore bước vào trận đấu với lực lượng đầy đủ và trạng thái tinh thần tốt. Ngược lại, đội tuyển Việt Nam chịu thiệt thòi khi tiền đạo Văn Toàn phải chia tay giải đấu do chấn thương dây chằng trong trận thắng Myanmar 5-0 lượt cuối vòng bảng.
HLV Ogura, sau khi có thời gian nghỉ ngơi để cầu thủ hồi phục sức khỏe, khẳng định: “Mục tiêu lý tưởng nhất là chúng tôi sẽ bước vào trận lượt về trên sân Việt Trì 3 ngày sau đó với một lợi thế. Các cầu thủ cần giữ sự tỉnh táo, tập trung và bản lĩnh. Đây là một thử thách khó khăn, nhưng nếu thành công, đây chính là nền tảng cho một chuẩn mực mới của đội tuyển Singapore”.
