Trong khi đó đội Thanh Hóa có nhiều cầu thủ chất lượng lại được dẫn dắt bởi tay HLV lão làng Petrovic từng đưa Sao Đỏ Belgrad vô địch Cúp C1 châu Âu năm 1991.
Mùa này nhiều vòng đấu liền Thanh Hóa duy trì ngôi đầu bảng có dấu ấn của HLV Petrovic rất lớn. Ngay những lúc hai, ba trụ cột là tiền đạo ngoại binh vắng mặt do treo giò và chấn thương nhưng ông cũng có cách hiệu quả đối đầu với những đội rất mạnh để có điểm. Trên bảng xếp hạng, Thanh Hóa đang đứng vị trí thứ hai nhưng cùng điểm số với đội nhất bảng Hà Nội (19 điểm).
Về phía HA Gia Lai đón tiếp Thanh Hóa là một thách thức tột độ. Một đội bóng trẻ sở hữu nhiều cầu thủ vốn là tuyển thủ quốc gia nhưng cái thiếu lại là yếu tố kinh nghiệm lẫn sự xoay trở trên băng ghế chỉ đạo.
Có trong tay những tay săn bàn ngoại giỏi như Uche, Omar… Thanh Hóa sẽ làm mệt mỏi hàng phòng ngự non trẻ HA Gia Lai. Ngược lại, hàng thủ của Thanh Hóa có những hậu vệ già dặn như Van Bakel, Bật Hiếu… chính là thách thức cho những Công Phượng, Văn Toàn, Văn Thanh xuyên thủng.
Một bài kiểm tra năng lực thầy trò HLV Nguyễn Quốc Tuấn ngay trên sân nhà Pleiku.
Nếu vượt qua được thì đám trẻ nhà bầu Đức đã trưởng thành.
